AI-versterkte banen drijven VS-productieweerbaarheid

In het afgelopen jaar heeft de pandemie supply-chain-storingen, personeelstekorten en een afname in de mogelijkheid van consumenten om noodzakelijkheden te kopen, aangevuurd. Volgens Deloitte's 2021 Manufacturing Industry Outlook, confronteerde de industrie ongekende dalingen. De situatie heeft een nieuwe push voor reshoring van banen naar de VS ontketend, om meer van de basisproductie-infrastructuur van het land terug te brengen.

De dagelijkse realiteit voor Amerikaanse bedrijven is ingewikkelder dan eenvoudige verklaringen over de noodzaak om productie terug te brengen, of meer Amerikaanse producten te kopen. Wanneer nader bekeken, toont de realiteit van het terugbrengen van productie uit lage-loonlanden aan dat er weinig substantie is aan claims dat reshoring van banen de VS op netto basis zal gunnen, aangezien een enkel bedrijf geneigd is om tegelijkertijd te reshoren en te outsourcen over verschillende afdelingen of productielijnen heen.

In deze context kan de maart-aankondiging van Walmart opvallen als een concrete stap. De big-box retailer onthulde een plan om $350 miljard te investeren over 10 jaar in producten die in de VS geteeld, gemaakt of gemonteerd worden. Dankzij zijn enorme netwerk van leveranciers, en het rimpel-effect dat zo'n verschuiving in de supply chain zal hebben, wordt het plan geschat om 750.000 VS-gebaseerde banen te creëren, veelvan in de productiesector. Walmart's inkoopbeslissingen kunnen doorwerken door de voedsel-, kunststof-, textiel-, farmaceutische en medische, en elektrische apparaten industrieën.

Ervan uitgaande dat er 750.000 Amerikanen zijn die die banen willen nemen. In de afgelopen 10 jaar heeft de VS te maken gehad met acute tekorten aan geschoolde arbeid, waardoor fabrikanten productie naar andere delen van de wereld verplaatsten. Hoe zorgen we ervoor dat Walmart en andere VS-firma's de tientallen miljoenen helpende handen kunnen vinden die nodig zijn?

Neem de discrete taak van het beoordelen van productiekwaliteit. Statistieken tonen aan dat de laatste stappen van het visueel controleren van de kwaliteit van een product ergens 35 miljoen werknemers wereldwijd in beslag neemt. Dat is ruwweg de bevolking van Canada die zich toelegt op het uitvoeren van deze basisfunctie op de productievloer. Hoe vertrouwd zijn we ervan dat miljoenen Amerikanen uitkijken naar het uitvoeren van deze zeer repetitieve taken, vooral als alternatieve banen beschikbaar zijn op de arbeidsmarkt?

De oplossing ligt in betere technologie-ondersteunde banen. De pandemie heeft ons een lesje of twee geleerd over technologie en productie. Sinds maart 2020 zijn Industry 4.0-initiatieven en het industriële internet der dingen (IIoT) gegroeid van "nice to have" naar "must have", toen fabrikanten schaarsteelden om te produceren wat onmisbaar was. Technologieën zoals kunstmatige intelligentie geven betekenis aan data van machines, camera's en andere sensoren op de productievloer, om productie-output draaiende te houden.

Overweeg de productie van autodeelonderdelen: aandraaiassen, auto-interieurs en remkalipers. Om een productierun te voltooien, hebben deze onderdelen menselijke inspectie op de productievloer nodig, een taak die nog moeilijker is vandaag door de huidige gezondheidssituatie. Wat betreft voedselverpakking, een van de sectoren die Walmart doelwit, is het gangbare praktijk voor werknemers om controles aan het einde van de lijn uit te voeren (een taak die al meer menselijk toezicht nodig heeft), maar op het moment dat een productprobleem geïdentificeerd wordt aan het einde van een run, is het te laat om het te corrigeren. Zulke fouten resulteren in verspild product of de noodzaak tot herwerk, beide zijn erg kostbaar.

In de VS-productiesector, die al in acute behoefte is aan extra menselijke werknemers, is het moeilijk te conceperen hoe "meer werknemers erin gooien" een haalbare optie is. De weg naar een toename in kwalitatieve productiebanen moet gebruikmaken van AI en automatisering. Naarmate IIoT meer gemeengoed wordt — met tientallen goedkope sensoren die data verzamelen, evenals basisdiagnostiek van apparatuur — zullen fabrikanten in staat zijn AI in te bedden die inzichten direct op de productievloer kan extraheren, mensen helpend om productiecycli te beoordelen op basis van machinedata over runs heen.

Het resultaat zal meer veerkrachtige productie zijn, minder downtime, en betere productiebanen, met laag-niveau, dehumaniserende en repetitieve taken overgelaten aan AI en automatisering. Menselijk toezicht zal niet meer nodig zijn voor de dagelijkse, saaie operaties van "dingen produceren."

AI en robots kunnen naast mensen werken in taken zoals kwaliteitsinspectie en voorspellend onderhoud. Dit zijn de toekomstige banen voor een sterke VS-productie-industrie.

Max Versace is medeoprichter en CEO van vision AI-bedrijf Neurala.