Het pad naar duurzaam ondernemen gaat via de toeleveringsketen

Hoewel de Amerikaanse milieubeweging al meer dan 50 jaar serieus aan de gang is, is het gebruik van de term "duurzaamheid" in verband met de natuurlijke omgeving eigenlijk vrij recent en gaat het pas terug tot 1987, toen het voor het eerst werd gebruikt in een rapport opgesteld voor de Verenigde Naties. Toen begon het duurzaamheidsconcept van de grond te komen, waarbij zowel particuliere bedrijven en entiteiten in de publieke sector als non-profitgroepen en individuen bij het streven werden betrokken.

Maar de brede aantrekkingskracht van het duurzaamheidsconcept kent uitdagingen. Net als een kerstboom heeft het idee geleidelijk een verlanglijstje met ornamenten aangetrokken - voornamelijk sociale doelen - die nu zwaar aan de takken hangen, waarvan vele, althans op het eerste gezicht, de neiging hebben om het onderwerp en de duurzaamheidsbeweging anders aan te pakken.

Meerdere agenda's

Als gevolg hiervan wordt het idee van duurzaamheid beïnvloed door de agenda's van voorstanders van een reeks hoogstaande doelen. Een daarvan is bijvoorbeeld de Amerikaanse Green New Deal van 2018, waarin stadsvernieuwing, baangaranties en de modernisering van het openbaar vervoer als elementen van duurzaamheid zijn opgenomen. Een andere, van het ministerie van Economische en Sociale Zaken van de VN, gaat zelfs nog verder. Het somt 17 duurzaamheidsdoelen op, waaronder de uitroeiing van armoede in al zijn vormen, universele vrede, het einde van tirannie en gendergelijkheid, naast vele andere.

Hoewel dit zeker waardige doelen zijn, bestaat het risico dat een dergelijke brede definitie initiatieven met meer uitvoerbare en concrete doelstellingen vertraagt ​​of laat ontsporen. In de context van zijn oorspronkelijke ecologische betekenis blijft duurzaamheid een hoogwaardig streven waarin particuliere bedrijven, maar ook overheden, non-profitorganisaties en individuen een betekenisvol verschil kunnen maken. Daarnaast pleit de auteur van een Harvard Business School-paper uit 2014 overtuigend voor ecologische duurzaamheid als een winnende bedrijfsstrategie. Maar dat is niet eenvoudig of gemakkelijk. In het geval van productie is er bijvoorbeeld bijna altijd een lange keten van leveranciers waarvan de activiteiten sterk bijdragen aan de ecologische voetafdruk van het eindproduct. Maar zelfs het te weten komen over die activiteiten, laat staan ​​ze beoordelen en beïnvloeden, kan een ontmoedigende taak zijn.

De grote pandemie

Het begin van de COVID-19-pandemie heeft zeker niet geholpen. Hoewel in 2019 ecologische duurzaamheid voor veel bedrijven een prioriteit was geworden, toen de economie in sector na sector het volgende jaar instortte, werden die inspanningen vaak beschouwd als luxe die zou moeten worden uitgesteld als het bedrijf wilde overleven. Maar nu het economisch herstel begint terug te keren, moet de prioriteit voor milieubeheer ook terugkeren. En voor veel organisaties, met name die in fysieke goederen, wordt de rol van inkoop centraal.

Dat komt omdat, als het gaat om samenwerking met de leveranciersgemeenschap bij het aanpakken van milieuproblemen, inkoop de zakelijke functie is die het nauwst verbonden is met externe leveranciers. Toch is de zichtbaarheid van een bedrijf in zijn toeleveringsketen - vooral als het gaat om Tier 2- en Tier 3-leveranciers - vaak erg slecht. Dat omvat gegevens van lage kwaliteit of ontbrekende gegevens, maar ook moeilijkheden bij de samenwerking met leveranciers verderop in de keten. Toch zijn toeleveringsketens verantwoordelijk voor 90% van de milieu-impact van bedrijven. Als gevolg hiervan kunnen er geen zinvolle reducties plaatsvinden zonder de actieve betrokkenheid van die leveranciers.

Zelfs sommige Tier 1-leveranciers zijn, ondanks het feit dat ze zich terdege bewust zijn van de duurzaamheidsnormen van hun klanten, deze toch blijven schenden, tot grote ergernis van vooraanstaande bedrijven als Apple Inc., Dell Technologies Inc., Hewlett Packard Enterprise Co. , Adidas AG en Nike Inc. Het risico is echter bijna altijd groter bij leveranciers van een lager niveau, waardoor organisaties worden blootgesteld aan een verscheidenheid aan financiële, sociale en milieurisico's, terwijl de zichtbaarheid doorgaans varieert van slecht tot niet-bestaand. Daarnaast kan de invloed van een bedrijf op zijn lagere leveranciers worden beperkt door het relatief bescheiden aandeel van de activiteiten van die leverancier dat wordt vertegenwoordigd door een enkel bedrijf verderop in de waardeketen, en het gebrek aan directe interactie.

Veerkracht tonen

Toch zijn veel bedrijven doorgegaan met hun inspanningen op het gebied van duurzaamheid. Vóór de pandemie rapporteerden bedrijfsleiders gestaag toenemende duurzaamheidsagenda's en hun integratie in het bedrijf - een groeitrend die McKinsey &Co. had gevolgd door middel van halfjaarlijkse enquêtes. Misschien verrassend, omdat het contra-intuïtief lijkt, zei een derde van de respondenten dat de belangrijkste redenen van hun bedrijf om duurzaamheid aan te pakken het verbeteren van de operationele efficiëntie en het verlagen van de kosten waren. Bedrijfsreputatie was de op één na meest genoemde reden, gevolgd door afstemming op de bedrijfsdoelstellingen of -waarden van het bedrijf, het verminderen van het energieverbruik en het verminderen van verspilling in de bedrijfsvoering. Ironisch genoeg, hoewel 57% zei dat hun bedrijven duurzaamheid in hun strategische planning hebben opgenomen, zijn supply chain management en gerelateerde budgettering de bedrijfsactiviteiten die het minst vaak worden genoemd als geïntegreerd.

Hoewel dat begrijpelijk is, is het ook een enorme omissie. Het draagvlak voor milieuvriendelijke producten en productiemethoden groeit, niet krimpt. Een deel ervan is legaal, waaronder door de overheid uitgegeven licenties en vergunningen om ervoor te zorgen dat het bedrijf de milieuregelgeving naleeft. In de VS omvatten ze de Resource Conservation and Recovery Act, de National Pollutant Discharge Elimination System-vergunningen, de Endangered Species Act, de Clean Air Act, een groot aantal voorschriften van de Food and Drug Administration, het Department of Agriculture en vele andere staats- en federale agentschappen die ook zware boetes en andere aansprakelijkheden voor overtreders bepalen. Het publieke bewustzijn en sentiment met betrekking tot zowel milieubescherming als verantwoord geproduceerde goederen is ook toegenomen, wat gevolgen heeft voor de markten voor allerlei soorten producten. Dienovereenkomstig hebben bedrijven gereageerd door hun eigen activiteiten te herzien en erop te vertrouwen dat leveranciers hetzelfde doen. En er zijn nieuwe tools beschikbaar om te helpen.

De duurzame toolkit

Er zijn een aantal vrijwillige normen en richtlijnen die brancheverenigingen, waaronder de invloedrijke ISO, hebben uitgevaardigd die betrekking hebben op alle aspecten van de productie. Productieapparatuur en -methoden, die in wezen elke bedrijfstak treffen, worden steeds efficiënter en milieuvriendelijker. Er ontstaan ​​nieuwe technologieën en best practices uit de sector om de lacunes in de toeleveringsketens te verkleinen. Commerciële software voor uitgavenbeheer is nu beschikbaar om bedrijven een holistisch beeld te geven van leveranciers en hun sub-tiers, samen met hun duurzaamheidspraktijken. Gegevens en certificeringsbronnen van derden komen op grote schaal beschikbaar om die zichtbaarheid te ondersteunen en worden steeds meer geïntegreerd in platforms voor uitgavenbeheer om de toegankelijkheid bij het nemen van beslissingen te verbeteren. De druk op bedrijven om hun impact op het milieu te verbeteren, neemt toe in de toeleveringsketen, inclusief de eis dat leveranciers hun gegevens verstrekken als onderdeel van een inkoopovereenkomst. Het hebben van die informatie helpt niet alleen om meer gedetailleerde milieurapportage te verkrijgen, het kan bedrijven ook helpen om concurrerende inkoop van essentiële benodigdheden en alternatieven te verzekeren in het geval van een onverwachte storing.

Cynici zullen stellen dat de huidige wereldeconomie wordt gekenmerkt door moordende concurrentie waarin succes alleen kan worden behaald door bezuinigingen te plegen, leveranciers in elkaar te slaan en discussies over sociale verantwoordelijkheid te negeren. In die optiek is het een vicieuze neerwaartse cirkel van aantasting van mens, product en milieu.

Maar er is ook een andere manier om ernaar te kijken. Door de normen te verhogen en achterban voor hen op te bouwen, kan op elk van diezelfde gebieden een heilzame cyclus van verbetering ontstaan, waardoor ze niet alleen haalbaar zijn, maar ook helpen om van duurzaamheid een norm voor winstgevende bedrijfsvoering te maken en een pijler van een ecologisch betere wereld.

Alex Saric is Chief Marketing Officer bij Ivalua.