Door de virusuitbraak moeten retailers zich ook voorbereiden op het einde

Hoe slecht de zaken nu ook lijken, de situatie is tijdelijk - en retailers moeten voorbereid zijn op de stroom van consumentenvraag die vrijkomt door economisch herstel.

Natuurlijk is er nog steeds een crisis van het moment die moet worden doorstaan. Uit een recent onderzoek van de National Retail Federation blijkt dat 40% van de leden van de groep al te maken heeft met verstoringen in de toeleveringsketen als gevolg van productiestops in China, en nog eens 26% verwacht dit. (Gezien de sombere voorspellingen over de toestand van de economie op korte termijn, zullen die cijfers waarschijnlijk laag blijken te zijn.)

Tegelijkertijd voorspelt NRF een stijging van 9,3% op jaarbasis van de Amerikaanse invoer in mei en 9,6% in juni. We horen al dat Chinese fabrieken zich voorbereiden om de productie te hervatten, aangezien het aantal nieuwe infecties in dat land afneemt.

Zeker, niet elke retailer wordt op dezelfde manier geraakt. Veel speciaalzaken en zelfs enkele grote warenhuisketens zijn volledig gesloten, hetzij vanwege een gebrek aan zaken of vanwege richtlijnen van de lokale autoriteiten.

Als reactie hierop heeft een groeiend aantal fabrikanten lijnen stilgelegd, met schattingen van drie tot zes maanden voordat ze weer in staat zijn om terug te gaan naar volledige productie. De omvang van de stakingen over de hele wereld is ongekend, in ieder geval voor iedereen die de Grote Depressie van de jaren dertig niet heeft meegemaakt. "Ik had nooit gedacht dat ik een fenomeen zou zien dat zoveel industrieën treft", zegt Cyndi Lago, vice-president van de toeleveringsketen voor Noord-Amerika bij het Capgemini-adviesbureau.

Kruideniers daarentegen blijven meestal open en voorzien klanten in zelfquarantaine van essentiële benodigdheden. Toch kan het bedrijfsmodel van de sector veranderen op een manier die onveranderlijk is. Met zoveel klanten die thuis zitten, nemen online boodschappen steeds meer toe. Sommige kopers ontdekken dat ze het gemak willen om hun aankopen te laten bezorgen, of op zijn minst een gemonteerde en betaalde bestelling in de winkel op te halen.

“Ik wilde mijn boodschappen nooit online laten ophalen”, zegt Lago. “Nu ben ik gedwongen om ze dat voor mij te laten doen, en ze hebben geweldig werk geleverd. Ik weet niet of ik ooit terug ga naar de andere kant.”

De huidige crisis zou de manier waarop veel mensen winkelen wel eens kunnen veranderen, met een snelheid die niemand had kunnen voorspellen. In tegenstelling tot eerdere verschuivingen in het koopgedrag, waarvan er veel in slow motion leken te gebeuren, "vindt de verstoring zich recht voor je neus plaats, in een tempo dat je echt kunt zien", zegt Lago.

Ongeacht hoe en waar consumenten hun goederen kopen, retailers moeten eerst in staat zijn om de aanhoudende stroom van inkomende producten te accommoderen waar geen vraag naar is, althans voor een tijdje. Dan zullen ze zich moeten voorbereiden op de golf van activiteit die gepaard gaat met een herstel. In beide gevallen betekent dat, zegt Lago, dat je beter kunt bepalen waar de voorraad zich op een bepaald moment in het systeem bevindt.

Het is een kwestie van analyses toepassen die kunnen helpen bij het prioriteren van voorraadplaatsing en verzending. Lago vergelijkt de situatie met retailers die uitzoeken hoe ze seizoensartikelen kunnen inzetten in overeenstemming met de werkelijke vraag - alleen nu zal de berekening alle producten omvatten.

Wanneer bedrijven beginnen te openen, zullen ook de sluizen van de vraag opengaan. Toch zal dat niet overal in hetzelfde tempo gebeuren. Retailers moeten weten in welke regio's producten het meest nodig zijn en vervolgens uitzoeken hoe ze goederen naar die locaties kunnen krijgen. Veel tijd om op te treden zullen ze in ieder geval niet hebben. "Ze zullen in een spigot moeten nadenken", zegt Lago. "De ene draait op volle snelheid en de andere is volledig uitgeschakeld."

Maar er doen zich meer directe problemen voor. Voor supermarkten is de grootste uitdaging op dit moment om bestellingen snel genoeg te verwerken. Point-of-sale-signalen - ervan uitgaande dat ze ze hebben - moeten worden vertaald in bestellingen die overeenkomen met de vraag. Een klant van Capgemini, een distributeur, worstelt alleen met de hoeveelheid bestellingen. "Ze proberen te vinden is een enorme belasting voor het systeem", zegt Lago.

Tijdens de huidige crisis en daarna zullen retailers waarschijnlijk te maken krijgen met ernstige inkoopbeperkingen. De verkoop wordt beïnvloed door limieten voor winkeluren en levertijden. Arbeidstekorten beperken hun vermogen om aan de behoeften van de klant te voldoen.

Dit alles betekent dat fabrikanten, detailhandelaren en distributeurs, ongeacht het producttype, flexibelere en transparantere toeleveringsketens moeten creëren om aan zowel de huidige als de toekomstige vraag te voldoen. Lago zegt dat een dergelijke transparantie verder moet reiken dan de eigen voorraad van een bedrijf, maar ook die van upstream-leveranciers.

Hoe dat te bereiken? Door een combinatie van technologie en verandering van bedrijfsprocessen, zegt Lago. Retailers en leveranciers moeten nauwer samenwerken, met name op het gebied van het delen van belangrijke gegevens over goederen in productie, in transit en in voorraad, in de hele supply chain.

Er kunnen ook permanente veranderingen plaatsvinden in inkooppatronen, waarbij retailers steeds meer afhankelijk worden van lokale leveranciers. Lago zegt dat de verschuiving flexibiliteit en directheid zou toevoegen aan de inspanningen van een winkel om producten op voorraad te houden in overeenstemming met de steeds veranderende vraag.

Maar eerst moeten retailers de huidige disruptie zien te overleven. Hoe lang het zal duren, is een gok. "Er komt een nieuw niveau van normaal voordat het helemaal teruggaat naar waar het was", zegt Lago. "Hopelijk stabiliseert het zich en kunnen we ons leven daadwerkelijk terugkrijgen."