Verticale landbouw:een oplossing voor verspilling en inefficiëntie in de voedselvoorzieningsketen?

De wereldwijde voedselvoorzieningsketen zit in de problemen. De pandemie van het coronavirus is slechts de laatste crisis om de inefficiënties en vlekkerige betrouwbaarheid van het traditionele model voor het krijgen van voedsel van boerderij tot consument te benadrukken. Herhaalde gevallen van besmetting onthullen tekortkomingen in de kwaliteitscontrole en het volgen van producten door de hele toeleveringsketen. En bezorgdheid over het milieu roept ernstige vragen op over de impact van grootschalige landbouw op het land, het water en de lucht.

Er is een duidelijke behoefte aan alternatieve methoden van voedselproductie. Een daarvan is verticale landbouw, een systeem van het telen van gewassen in gestapelde lagen, op een onderlinge afstand van 24 tot 36 inch, met kunstlicht en temperatuurregeling. Verticale boerderijen kunnen in elk type besloten ruimte worden gebouwd, inclusief speciale gebouwen, zeecontainers en zelfs verlaten mijnschachten. Het equivalent van 60 hectare aan producten kan in een enkel gecontroleerd magazijn worden geperst, met lagen die zes niveaus of meer hoog zijn gestapeld.

Andere voordelen van verticale landbouw zijn onder meer volledige bescherming tegen weers- en gewasplagen, zonder de noodzaak van pesticiden of andere chemicaliën, en drastische vermindering van het waterverbruik. Een pond sla die bij conventionele landbouw 41 gallons water nodig heeft, heeft bij verticale landbouw slechts twee gallons nodig - in totaal tot 99% minder water dan producten van vollegrond.

Een dergelijk systeem is in gebruik buiten Boston, Massachusetts door Crop One, dat zijn producten op de markt brengt onder het merk FreshBox Farms. Crop One bestaat al acht jaar en beweert de oudste verticale boer in Noord-Amerika te zijn, in termen van continue commerciële productie.

Crop One teelt een breed scala aan bladproducten, waaronder sla, rucola, basilicum en spinazie. Vanuit zijn locatie in Millis, Massachusetts, levert het verkopers binnen een straal van ongeveer 100 mijl, met een aanwezigheid in meer dan 35 supermarkten in het noordoosten, volgens CEO Craig Ratajcyzk.

De locatie is gekozen om te besparen op de grote hoeveelheden producten die doorgaans vanuit Californië, Arizona, Texas en Zuid- en Midden-Amerika naar de omgeving van Boston worden verscheept. "Dat zijn echt lange toeleveringsketens", zegt Ratajcyzk. "Op dit moment zijn we binnen een uur rijden van alle markten die we bedienen." Crop One betrekt zijn zaadvoorraad ook lokaal, voegt hij eraan toe, hoewel hij de noodzaak erkent om het aanbod te diversifiëren om het risico op verstoringen van de toeleveringsketen te verminderen.

Binnenlandbouw stelt Crop One in staat om het hele jaar door te telen, zegt Ratajcyzk. De productie zal meer dan drie ton per dag bedragen en het zal in het komende jaar aan zo'n 20 retailers worden verkocht, zodra een nieuwe overzeese vestiging is voltooid.

Het bedrijf heeft grote ambities om zijn productie- en marketingbereik uit te breiden, en Ratajcyzk ziet geen probleem in opschaling. Momenteel zegt hij:"de hele CEA-industrie [gecontroleerde milieulandbouw] vertegenwoordigt een klein deel van de wereldwijde vraagmarkt." Maar recente stormen en koud weer in grote delen van de VS hebben de noodzaak van een landbouwmethode benadrukt die niet onderhevig is aan de grillen van Moeder Natuur.

"De industrie groeit aanzienlijk", verklaart Ratajcyzk, waarbij producenten steeds meer aangetrokken worden tot een landbouwmethode die de gewasopbrengst binnen een beperkte ruimte drastisch verhoogt.

De technologie kan zelfs worden uitgebreid tot vruchtdragende bomen. "Een traditionele sinaasappelboom kan 15 of 20 voet zijn", zegt Ratajcyzk. "Waarom geen boom van 3 meter hoog die twee keer zoveel sinaasappels produceert?"

Het belangrijkste nadeel van verticale landbouw op dit moment is een van de kosten. De prijs van een eerste gebouw met het equivalent van een boerderij van 60 hectare wordt geschat op $ 100 miljoen. De kosten omvatten een hoog energieverbruik voor aanvullende verlichting, temperatuur- en vochtigheidsregelingen, kunstmest en het onderhouden van de juiste kooldioxidegehaltes.

Een onderzoek van Cornell University uit 2014 noemde verticale boerderijen 'taart in de lucht', waarbij werd geschat dat een enkel brood met tarwe dat in een verticale boerderij zou worden gekweekt $ 27 zou kosten. De huidige economie lijkt daarom verticale landbouw te beperken tot hoogwaardige producten, hoewel producenten ervan uitgaan dat de kosten zullen dalen naarmate de technologie aanslaat. De netto milieuvoordelen zouden de komende jaren ook moeten dienen om de populariteit te vergroten.

Verticale landbouw is "klein, maar groeit elke dag", zegt Ratajcyzk. "Het is een moeilijk model om vast te stellen, maar als je al vijf jaar of langer bestaat, heb je een grotere kans op succes." Hij hoopt op federale, staats- en lokale steun voor de prille techniek.

"Ik kan niet echt een nadeel van deze branche bedenken", zegt hij.