Versnellen van duurzaamheid: Hoe bedrijfsaccelerators snellere impact drijven

Voor de meeste bedrijven nam duurzaamheid in het economische treinongeluk dat 2020 was, een achterste plaats in achter overleven.

Goede bedoelingen verdwenen niet; bedrijven betaalden het hele jaar over lipdienst aan de noodzaak hun impact op het milieu te verlagen. Maar de deuren open houden en de klanten bedienen die ze wisten te musteren, werd de prioriteit.

Vreselijke economische omstandigheden hebben in de eerste weken van 2021 aangehouden, maar naarmate bedrijven herstel en een einde aan de coronaviruspandemie anticiperen, kijken ten minste sommige topmanagers ernaar om hun toewijding aan groen beleid door de hele toeleveringsketen te herbevestigen.

Aangedreven door steeds somberder scenario's van drastische klimaatverandering, gaan ze met een nieuw gevoel van urgentie aan de slag.

Één dergelijke inspanning haalt een blad uit het Silicon Valley startup-speelboek, in de vorm van een accelerator die uitdrukkelijk gewijd is aan duurzaamheid. Techstars werkt samen met een grote verscheidenheid aan grote bedrijven, waaronder Amazon Web Services, Cargill, Inc., Stanley Black & Decker, Inc., The Nature Conservancy, Equinor, Comcast Corp./NBC Universal, en Temasek Holdings Ltd., om startups te creëren die duurzaamheid bevorderen. Een van hun recente initiatieven is de Techstars Sustainability Challenge, gericht op ondernemers, tech-startups, onderzoekers en NGO's, en gericht op twee categorieën: data en automatisering, en materialen en end-of-life impact. Een handvol finalisten zal in april geselecteerd worden om proofs of concept te ontwikkelen in samenwerking met een Techstars-programmapartner.

Zoals de term "accelerator" suggereert, is snelheid van essentie. Doorgaans werkt Techstars met tussen de twee en 15 werknemers, koppelt ze aan bedrijfsbronnen en mentors, en geeft $1 miljoen of minder uit naarmate het programma rijpt.

Één dergelijke initiatieve richt zich op duurzaamheid in de voedsel- en landbouwindustrie, met de participatie van Cargill en Ecolab, Inc. Een andere betreft Stanley Black & Decker, gericht op ventures in additieve productie. Alle inspanningen trekken op de expertise van ervaren topmanagers, doch met een wendbaarheid die het kenmerk is van de startup-mentaliteit.

De sponsorende organisaties profiteren ook van hun participatie, merkt Cody Simms, senior vice president van klimaat en duurzaamheid bij Techstars, op. "Hun algemene motivatie om met ons te willen werken is om een startup-ecosysteem rond hun merk te bouwen, en innovatieve bedrijven aan te trekken om met hen te werken, zodat ze vroegtijdige concepten kunnen zien waar ze over moeten nadenken vanuit een partnerschap of toekomstige M&A-perspectief," zegt hij.

Daarnaast, merkt Simms op, blootstellen deelnemende bedrijven hun managementteams aan snellere besluitvorming, terwijl ze toegang krijgen tot nieuwe investeringskansen.

Voor elk jong venture kan werken met een accelerator een uitputtende ervaring zijn, met investeerders die snelle resultaten en een vroege "exit" eisen waarop ze hun inzet kunnen innen. Er is ook het risico van het blootstellen van intellectueel eigendom aan een machtigere entiteit, die later een concurrent kan worden. Simms zegt dat dergelijke kwesties onderwerp zijn van onderhandeling met Techstars-partners, maar stelt dat de primaire doelstelling van de organisatie het bieden van zakelijke begeleiding en best practices in een gebied dat rijk is aan kansen.

Voor veel startups die een accelerator-programma betreden, is de gehoopte einddoelstelling een initieel publieke aanbod of overname. (Ondernemers zoeken immers naar dezelfde grote uitbetaling als hun investeerders.) Maar Simms zegt dat deelnemers aan de Techstars-accelerator "nog aan het begin van een reis zijn. Ze leren hoe bedrijven zakendoen, en begrijpen of het product dat ze willen verkopen tractie gaat krijgen."

Techstars huwt die kapitalistische wens met de waarde van duurzaamheid. Bedrijven prioriteit voor het komende jaar, zegt Simms, zal de ontwikkeling van technologie zijn ontworpen om klimaatverandering aan te pakken.

"Het is een herhaling van de cleantech-beweging van de vroege jaren 2000, maar veel breder dan energie," legt hij uit. Verwacht investeringen in landbouw, transport en productie, allen met het doel "verouderde industrieën om te zetten in meer duurzame en klimaatvriendelijke versies."

De categorie data en automatisering omvat innovaties zoals blockchain en het gebruik van satellietbeelden om computervisie te verbeteren. Aan de materialenkant zullen ondernemers kijken naar het creëren van meer duurzame producten en materialen, met name biologisch afbreekbare en herbruikbare verpakkingen. reeds lopende initiatieven omvatten de ontwikkeling van koolstofvezel voor een autofabrikant, een sensortoestel geplaatst in verpakking en verbonden met het internet der dingen, en een poging om grote bedrijven en academische instellingen in staat te stellen ongebruikte apparatuur te volgen en te herverkopen.

Aan het einde van 2020 liep Techstars 46 accelerator-programma's over de hele wereld. Elk investeert in 10 startups, voor een totaal van ongeveer 500 per jaar. De wereldwijde portefeuille van de organisatie bestaat uit ongeveer 2.000 actieve bedrijven, waarvan 22 gericht zijn op duurzaamheid. Zei Simms: "Innovaties duiken overal op de kaart op."