Amazons Reis Door COVID-19: Uitdagingen, Aanpassingen en Groei

De Amazon-juggernaut bloeit in de coronatijd. Maar, zoals alle andere afdelingen, heeft de public relations-afdeling zeker overuren moeten maken. Recente ruzies met werknemers hebben het imago van het bedrijf beklad, en als resultaat ziet automatisering er nu meer aantrekkelijk voor uit dan ooit.

En toch, gegeven de manier waarop het coronavirus de economie vormt, en hoe Amazon heeft gebloeid als resultaat, is het heel waarschijnlijk dat de stappen die het nu zet een precedent kunnen vormen voor veel ondernemingen vooruitgaand.

Conflict en Dissidentie

Amazon kreeg veel negatieve aandacht op Goede Vrijdag, toen twee werknemers ontslagen werden na publiekelijk hun bedenkingen te uiten over het gebrek aan gezondheidsinitiatieven voor veel magazijnwerkers. Het probleem was dat niet genoeg werd gedaan om de verspreiding van het coronavirus te stoppen.

De twee werknemers, Maren Costa en Emily Cunningham, hadden een petitie rechtstreeks naar de deur van de CEO geleid, verbeterde veiligheidsprotocollen, extra voordelen en de sluiting van bepaalde faciliteiten in het geval van een noodsituatie.

En hoewel er niets ongewone aan is — protest komt bijna altijd van werknemers met de laagste lonen — verspreidden de kritieken zich naar de bovenste echelons van Amazons instituties. Een van hun senior principal engineers bij Amazon Web Services stopte op zijn beurt bij wat hij zag als een strongarm-actie door bestuursleden om klokkenluiders stil te zwijgen die zorgen uiten over het coronavirus. Amazons standpunt werd niet geholpen door de toen goed-gepubliceerde uitbraken van het coronavirus, vervolgens in veel van hun hubs.

En toch lijkt het bedrijf met deze PR-kwesties relatief snel omgegaan te zijn. Na het gaan disciplineren van werknemers voor het schenden van social-distancing regels, naast het publiceren van een reeks blogposts over hun plannen om COVID-19 aan te pakken, reageerden de aandeelprijzen positief. En in een tijd van massale onzekerheid, ontslagen en lockdown, maakte het het nieuws van het aannemen van maximaal 175.000 nieuwe werknemers over heel het VK welkom.

Een ander ding dat de aandelen misschien heeft geboost was Amazons A-game: het levering-naar-huis model, wat steeds meer investeerders begonnen te bewonderen als een marktwinnaar. Dit, naast het vullen van zijn Prime-cloud met meer muziek, films en games voor de vrijgestelde werknemers, won ook veel investeerders over.

Werving Tijdens de Pandemie

Het virus mag zowel tech- als magazijnwerkers hebben verenigd (beide groepen die normaal weinig gemeen hebben) maar er is een divergente hier. Tech-werkers’ condities verbeteren aanzienlijk. Terwijl Amazons gigantische magazijnwerkelijke kracht het een arm en een been kost, een kost die verergerd wordt door hogere uurlonen, overwerk, en coronavirus-beschermingsmaatregelen.

Het is heel makkelijk voor Amazon om magazijnwerknemers te werven en kwijt te raken, met name als ze tijdelijke werkers zijn, en inderdaad is de gemiddelde magazijnpersoneelstoervloer meer dan verdubbeld de afgelopen 10 jaar. Maar het is een ander verhaal om meer gespecialiseerde werknemers aan te trekken. En zeker tijdens een pandemie. Screening en training is ook veel moeilijker.

Als Amazon te maken krijgt met een skills gap, zit die in software development werving. Inderdaad zijn de meeste van Amazons vacatures gericht op werving daar. Dit is allemaal deel van Amazons groter plaatje om een meer gestroomlijnde basis van hoger-geschoolde werknemers te creëren. Het is een feit van het leven dat, hoe meer magazijnpersoneel er is, hoe waarschijnlijker er inefficiënties in Amazons fulfillment centers zijn. Amazon weet dat met minder mensen, het niet alleen ze makkelijker kan beschermen, het kan de totale kosten tegelijkertijd verlagen.

Veranderingen Anticiperen

De coronaviruspandemie heeft deze divergentie tussen magazijn- en tech-werkers meer dan ooit in de schijnwerpers gezet. En dus kunnen we zeker zijn dat de Reus zal kijken om te herdefiniëren wat het momenteel als ‘essentiële’ werkers beschouwt. De bezorgers kunnen betere loon en voordelen verkrijgen, maar voor alle andere arbeiders in de ‘laag-geschoolde’ kloof, roept automatisering.

De tekens zijn er dat Amazon een tech-portfolio voorbereidt voor een verschuiving in precies die richting. Door meer te investeren in elektrische digitale dataverwerking, AI, en geavanceerde robotica. De bezorgers lopen zelfs risico op jobverlies, want zoals we in 2018 zagen, heeft Amazon al geprobeerd robots in het bezorgproces te integreren. En drinetechnologie wordt alleen maar beter verwacht.

Het punt is dat het coronavirus hoofdpijn voor Amazon heeft veroorzaakt. Als werknemers gaan klagen over condities en veel geld kosten, dan kan de pandemie een aanmoediging zijn om de investering in het gebruik van robots te versnellen. Deze robots zullen op hun beurt helpen contact te minimaliseren met de gereduceerde humane werkelijke kracht in operatie.

Amazons Toekomst

Het is belangrijk te reflecteren dat Amazons schijnbaar onstuitbare opgang niet vertaalt in een voortgaande en gegarandeerde zakelijke imperialisme. Het leveringsmodel kan vendor business vernietigen, en de verwachtingen om te slagen zijn zo groot dat het bijna zeker kan teleurstellen op zijn eigen winstgevendheid en productiviteit — wat allemaal hangt van een bijna-oneindig aantal Big Data metrics. En we hebben al gezien dat Amazon de bal liet vallen op zijn belofte om Prime next-day orders te leveren.

Amazon heeft veel geld geïnvesteerd in Prime en rekent een beduidend bedrag voor de dienst. Als het geen controle kan herwinnen over zijn supply chains, dan zal al deze investering bijna voor niets zijn. Vendors die onderpresteren zullen niet lang getolereerd worden. Men hoeft alleen te kijken naar een andere reus, Walmart, die veel merken en reputaties heeft vernield door een onverzettelijke (en uiteindelijk over-ambitieuze en over-uitgerekte) manta om alle voorraad zo snel mogelijk uit te pushen.

Maar Amazon lijkt op dit moment heel goed te presteren, maar het kan deels illusoir zijn. We moeten nog de echte implicaties van de economische recessie zien, en verschillende van Amazons e-commerce platforms zijn al op de zwarte lijst gezet over een combinatie van consumentenklachten en de persoonlijke antagonismen tussen Trumps witte huis en Jeff Bezos.

Tegelijkertijd heeft Amazon enkele scherpe zetten gemaakt: zoals het committeren om de Canadese overheid te helpen, en bij de distributie van PBM. Dit kan ook het begin zijn van een reeks succesvolle overheidsprojekten.

Het is nog te vroeg om te zeggen. Amazon is duidelijk op de top van zijn spel op dit moment, maar de geschiedenis vertelt ons dat ze de scheuren aan de basis van hun onderneming niet kunnen negeren.

Thomas Owen is logistics manager bij Dpack packaging solutions.