Innovatie drijven: Hoe collaboratieve robotica de productie transformeert

Industriële robots staan op de vooravond van het revolutioneren van de productie. Naarmate ze slimmer, sneller en goedkoper worden, worden ze vaker gebruikt om 'menselijke' taken uit te voeren.

Tot heel onlangs zijn robotica in de sector voornamelijk gebruikt voor het uitvoeren van herhalende, zware en gevaarlijke taken zoals lassen en materialen hanteren. Echter technologische vooruitgang heeft de weg geebond om robots menselijke capaciteiten en eigenschappen te laten aannemen zoals zintuigen, vaardigheid, geheugen, leerbaarheid en objectherkenning. Als resultaat nemen robots meer taken over zoals picken en verpakken, testen en inspecteren van producten of het monteren van minute elektronica. Daarnaast introduceert een nieuwe generatie collaboratieve robots een tijdperk, waarin robots naast menselijke operators zullen werken die ze trainen door fysieke demonstratie.

De haalbaarheid van deze robots is in de afgelopen jaren dramatisch toegenomen, met technologische vooruitgang die het fysiek mogelijk maakt en kosten die het financieel haalbaar maken. De kosten van robots zijn gedaald van diverse duizenden dollars tot diverse honderden, en tegelijkertijd zijn hun toepassingen verbreed, wat betekent dat industrieën buiten auto en voedsel en dranken ze aan hun rangen toevoegen. Een groot robotica-bedrijf verwijst naar de nieuwe generatie robots als intelligente industriële werkassistenten.

De 'R'-generatie: De opkomst van robotica

Op dit moment zijn er ongeveer 1,5 miljoen robots wereldwijd in gebruik, met meer dan 230.000 in alleen de VS. Volgens de International Federation of Robots (IFR) bereikten de wereldwijde leveringen in 2013 een regio van 180.000 – een all-time high – met 200.000 voorspeld voor 2014. Verder hebben robots ook de aandacht getrokken van investeerders zoals recente high-profile pure-play robotica-investeringen door Google en Amazon. In feite is venture capital in robotica-technologie in de afgelopen jaren gegolfd, volgens data van Thomson Reuters.

De rijpende 'R'-generatie heeft zeker implicaties voor de toekomst van de productie. Breidere adoptie van robots komt op een moment dat productiebedrijven, zowel groot als klein, onder toenemende druk staan om nog grotere productiviteit uit hun werkkrachten te halen bij dalende kosten. Verder lijkt loonarbitrage minder aantrekkelijk voor sommige productiehubs zoals China vergeleken met tien jaar geleden. Met dit in gedachten, kan brede adoptie van robotica grotere reshoring van productie uit het buitenland stimuleren.

Is nu de tijd om geautomatiseerde hulp in te huren?

Het antwoord: mogelijk, ja. Automatisering in de sector gaat niet alleen helpen kosten te verlagen – het ontluikende tijdperk van 'bijna menselijke' robots drijft grotere efficiëntie en heeft het potentieel om arbeidskrachtblessures te verminderen. In feite toont automatisering signalen van het veranderen van de samenstelling van de industriële arbeidsmacht – zelfs de aard van de banen zelf.

Fabrikanten erkennen ook dat competitief zijn betekent dat meer flexibiliteit geïnjiceerd moet worden in hun productielijnen om te voldoen aan consumenteneis voor producten met kortere levenscycli en meer variëteit – robots kunnen hier ook helpen.

Hoe collaboratieve robotica innovatie kan stimuleren

De introductie van collaboratieve robotica in de sector geeft fabrikanten veel meer keuze. Bijvoorbeeld, robots hebben het potentieel om menselijke hulpbronnen vrij te maken en beter te benutten, wat op zijn beurt kan resulteren in grotere innovatie in de sector. Integen, robots kunnen toegepast worden in applicaties die een menselijke arbeidsmacht niet kan uitvoeren (zoals die van hoge precisie of kracht) wat de deur open zal doen voor nieuwe kansen voor snellere en grotere productie van bestaande producten of inderdaad nieuwe productontwikkeling.

De vraag die overblijft is: zijn robots een economisch haalbare en realistische oplossing voor de toenemende moeilijkheid om een duurzame productie-arbeidsmacht te beveiligen? En als werknemers verplaatst worden door robots, zijn er plannen om die werknemers te verplaatsen naar andere taken, die interessanter en aantrekkelijker voor hen zijn en dus meer waardevol voor het bedrijf? Deze vragen moeten aangesproken worden door productiebedrijven die kijken naar het implementeren van collaboratieve robotica in hun arbeidsmacht. Afschaffen van menselijke werknemers is niet het antwoord, maar herverdelen van hen als hulpbron kan de weg banen voor een nieuw tijdperk van productie-innovatie en kracht.