Alternatieve energie is de sleutel tot het versnellen van de vaccin-koudeketen

Een van de grootste uitdagingen bij de distributie van vaccins is temperatuurbeheersing. Gezondheidsorganisaties in vrijwel elke staat hebben de lokale krantenkoppen gehaald nadat hun vaccindoses waren bedorven toen ze ze niet voldoende koud hielden. COVID-19-vaccins moeten bij extreem lage temperaturen worden bewaard vanaf het moment dat ze worden vervaardigd tot het moment dat ze aan een patiënt worden verstrekt. Voor de vaccins van Pfizer Inc. en Moderna Inc. ligt dit doorgaans tussen de -20 en -86 graden Celsius. Elk falen om die temperaturen te handhaven, zelfs voor een paar uur, kan de vaccins verpesten.

Het veilig opslaan en vervoeren van vaccins onder deze omstandigheden en op zo'n enorme schaal vormt een grote hindernis waar bestaande toeleveringsketens niet op zijn toegerust. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie moest vóór de huidige pandemie jaarlijks ongeveer 50% van alle vaccins wereldwijd worden weggegooid vanwege onjuiste behandeling en mislukte temperatuurregeling. COVID-19-vaccins moeten kouder worden bewaard dan de meeste andere vaccins en moeten in veel grotere volumes worden geleverd:dit maakt veilige opslag en distributie nog uitdagender. De bestaande koelketen-opslagtechnologie is duur en maakt gebruik van conventionele, inefficiënte en storingsgevoelige stroombronnen, waardoor het moeilijk is om grootschalige distributie te ondersteunen.

Ultra-lage temperatuur (ULT) vriezers zijn een gloednieuw product waarmee organisaties COVID-19-vaccins bij zeer lage temperaturen kunnen opslaan en vervoeren. ULT-vriezers zijn de afgelopen maanden pas op de markt gekomen. Door gebruik te maken van de allernieuwste technologie, bieden deze vriezers een grote belofte om de distributie van vaccins te verbeteren. De meeste eenheden vertrouwen echter nog steeds op conventionele stroombronnen, wat uiteindelijk hun effectiviteit zal beperken en zal voorkomen dat ze bepaalde plaatsen bereiken. Er is maar één storing nodig om duizenden doses te vernietigen, miljoenen dollars aan verlies te veroorzaken en mensen en hele gemeenschappen in gevaar te brengen.

Alternatieve energie is het ontbrekende stukje van de puzzel. Om de distributie van 600 miljoen vaccins in de VS snel en effectief te ondersteunen, moeten ULT-vriezers gebruik maken van batterij-, wind- en zonne-energie om zichzelf van stroom te voorzien. Hernieuwbare energie zorgt ervoor dat de vriezers uitval kunnen overleven en te allen tijde extreem lage temperaturen kunnen handhaven. De logistiek is eenvoudig:zonnepanelen kunnen bovenop een unit worden geïnstalleerd en worden automatisch geactiveerd wanneer een vriezer overdag buiten staat om energie op te vangen. Evenzo kunnen windturbines van 10 tot 20 voet op een hoek van het dak zitten en stroom opwekken wanneer de juiste omstandigheden buitenshuis aanwezig zijn. Door zonnepanelen en windturbinemasten te gebruiken die intrekbaar zijn, passen de vriezers gemakkelijk in magazijnen en opslagfaciliteiten, maar ook op vrachtwagens, treinen en schepen tijdens transport.

Door gebruik te maken van alternatieve energie zullen ULT-vriezers niet alleen betrouwbaarder werken, ze zullen ook in staat zijn om gebieden te bereiken die ze voorheen niet konden bedienen. Plattelandsgebieden, ontwikkelingslanden en geïmproviseerde IC's staan ​​voor een bijzondere uitdaging om vaccins bij extreem lage temperaturen te houden. ULT-vriezers die conventionele stroombronnen gebruiken, moeten uiteindelijk worden aangesloten op een aanzienlijke externe energievoorziening wanneer ze op hun bestemming aankomen. Afgelegen locaties en tijdelijke ICU's (zoals die op parkeerplaatsen) hebben vaak onvoldoende energievoorziening en kunnen dus helemaal geen ULT-vriezers ondersteunen. In plaats daarvan moeten deze locaties vertrouwen op kartonnen dozen en droogijs om de vaccins koud te houden zodra ze ze hebben ontvangen. Dit is een grove benadering die vaak faalt. Maar met alternatieve energiebronnen die constant stroom leveren van het net, kunnen vaccinvriezers eindelijk deze gebieden bereiken en ter plaatse effectief werken.

De pandemie heeft een enorme tol geëist van de VS en de wereld en zou gemakkelijk de geschiedenis kunnen ingaan als de grootste crisis van de 21e eeuw tot nu toe. Gelukkig is er met de snelle ontwikkeling van vaccins en effectieve volksgezondheidsmaatregelen nu een einde in zicht. Maar om COVID-19 echt achter ons te laten, moeten we de vaccindistributie snel verbeteren voordat nieuwe stammen uit de hand lopen en al onze bestaande inspanningen ter discussie stellen. Nieuwe ULT-vriezers hebben dat mogelijk gemaakt. Om de massadistributie van COVID-19-vaccins volledig te ondersteunen, moeten deze vriezers echter gebruikmaken van alternatieve energiebronnen.

Edward Collins is chief executive officer en oprichter van Vaccine Pods.