Hoe Amazon worstelde - en bloeide - in het tijdperk van COVID-19

De Amazone-moloch floreert in het coronavirustijdperk. Maar net als alle andere afdelingen heeft ook de afdeling public relations zeker overuren moeten draaien. Recente vetes met werknemers hebben het imago van het bedrijf aangetast en als gevolg daarvan ziet automatisering er aantrekkelijker uit dan ooit tevoren.

En toch, gezien de manier waarop het coronavirus de economie vormgeeft en hoe Amazon daardoor tot bloei is gekomen, is het zeer waarschijnlijk dat de stappen die het nu neemt een precedent kunnen scheppen voor veel ondernemingen in de toekomst.

Conflict en verschil van mening

Amazon kreeg veel negatieve aandacht op Goede Vrijdag, toen twee werknemers werden ontslagen nadat ze in het openbaar hadden gesproken over twijfels over het gebrek aan gezondheidsinitiatieven voor veel magazijnmedewerkers. Het probleem was dat er niet genoeg werd gedaan om de verspreiding van het coronavirus te stoppen.

De twee medewerkers, Maren Costa en Emily Cunningham, hadden een petitie rechtstreeks naar de deur van het kantoor van de CEO geleid, waarin om verbeterde veiligheidsprotocollen, extra voordelen en sluiting van bepaalde faciliteiten in geval van nood werd geëist.

En hoewel hier niets ongewoons aan is – protest komt bijna altijd van de werknemers met de laagste lonen – verspreidde de kritiek zich naar de hogere regionen van de Amazon-instellingen. Met een van hun senior hoofdingenieurs bij Amazon Web Services die op zijn beurt stopte met wat hij zag, was een sterke zet van bestuursleden om klokkenluiders stil te houden omdat ze hun bezorgdheid over het coronavirus uitten. De houding van Amazon werd niet geholpen door de toen goed gepubliceerde uitbraken van het coronavirus, vervolgens in veel van zijn hubs.

En toch lijkt het bedrijf relatief snel met deze PR-sudderpotten om te zijn gegaan. Nadat het werknemers begon te straffen voor het overtreden van regels voor sociale afstand, reageerden de aandelenkoersen positief, naast het publiceren van een reeks blogposts over haar plannen om COVID-19 te bestrijden. En in een tijd van massale onzekerheid, ontslagen en lockdown, verwelkomde het het nieuws van het aannemen van tot 175.000 nieuwe werknemers in het VK.

Een ander ding dat de aandelen misschien een boost heeft gegeven, was de A-game van Amazon:het is een levering-aan-huismodel, dat steeds meer beleggers als marktwinnaar begonnen te bewonderen. Dit heeft niet alleen zijn Prime-cloud aangevuld met meer muziek, films en games voor de verlofgangers, maar ook veel investeerders gewonnen.

Rekrutering tijdens de pandemie

Het virus heeft misschien zowel technische als magazijnmedewerkers verenigd (beide groepen zouden normaal gesproken weinig gemeen hebben), maar hier is een verschil. De omstandigheden van de technische werkers verbeteren aanzienlijk. Terwijl het gigantische magazijnpersoneel van Amazon het een arm en een been kost, een prijs die nog wordt verergerd door hogere uurlonen, overuren en maatregelen ter bescherming van het coronavirus.

Het is voor Amazon heel gemakkelijk om magazijnmedewerkers aan te werven en te ontslaan, vooral als het uitzendkrachten zijn, en inderdaad is het gemiddelde magazijnverloop van personeel de afgelopen 10 jaar meer dan verdubbeld. Maar het is een andere zaak om meer geschoolde arbeiders in dienst te nemen. En zeker tijdens een pandemie. Veteranen en trainen is ook veel moeilijker.

Als Amazon te maken heeft met een vaardigheidskloof, dan is dat bij de werving van softwareontwikkeling. Inderdaad, de meeste vacatures van Amazon zijn op zoek naar mensen daar. Dit maakt allemaal deel uit van het grotere geheel van Amazon om een ​​meer gestroomlijnde basis van hoger opgeleide werknemers te creëren. Het is een feit van het leven dat, hoe meer magazijnmedewerkers er zijn, hoe groter de kans is dat er meer inefficiënties zijn in de fulfilmentcentra van Amazon. Amazon weet dat het met minder mensen ze niet alleen gemakkelijker kan beschermen, maar tegelijkertijd ook de algemene kosten kan verlagen.

Wijzigingen anticiperen

De pandemie van het coronavirus heeft deze kloof tussen magazijn- en technische werknemers meer dan ooit in de schijnwerpers gezet. En dus kunnen we er zeker van zijn dat de Giant zal kijken naar een herdefiniëring van wat het momenteel beschouwt als 'essentiële' werknemers. De bezorgers kunnen misschien betere lonen en voordelen krijgen, maar voor alle andere arbeiders in de 'laaggeschoolde' kloof lonkt automatisering.

De tekenen zijn er dat Amazon een technologieportfolio klaarmaakt voor een verschuiving in precies die richting. Door meer te investeren in elektrische digitale dataverwerking, AI en geavanceerde robotica. De bezorgers riskeren zelfs banenverlies, want zoals we in 2018 zagen, heeft Amazon al geprobeerd om robots in het bezorgproces op te nemen. En de drone-technologie zal naar verwachting alleen maar verbeteren.

Het punt is dat het coronavirus Amazon hoofdpijn heeft bezorgd. Als zijn werknemers gaan klagen over de omstandigheden en veel geld blijven kosten, dan kan de pandemie een aanleiding zijn om investeringen in het gebruik van robots te versnellen. Deze robots zullen op hun beurt helpen om het contact met de verminderde menselijke beroepsbevolking tot een minimum te beperken.

Amazon's toekomst

Het is belangrijk om te bedenken dat de schijnbaar onstuitbare opkomst van Amazon zich niet vertaalt in een aanhoudend en gegarandeerd zakelijk imperialisme. Het leveringsmodel van het bedrijf zou de activiteiten van leveranciers kunnen verwoesten, en de verwachtingen om te slagen zijn zo groot dat het vrijwel zeker zou kunnen teleurstellen op het gebied van zijn eigen winstgevendheid en productiviteit - wat allemaal afhangt van een bijna oneindig aantal Big Data-statistieken. En we hebben al gezien dat Amazon de bal liet vallen op zijn belofte om Prime-bestellingen de volgende dag te leveren.

Amazon heeft veel geld geïnvesteerd in Prime en vraagt ​​een aanzienlijk bedrag voor de service. Als het de controle over zijn toeleveringsketens niet terug kan krijgen, zijn al deze investeringen bijna verspild. Verkopers die ondermaats presteren, worden niet lang getolereerd. Je hoeft alleen maar naar een andere gigant te kijken, Walmart, die veel merken en reputaties heeft geruïneerd door een meedogenloze (en uiteindelijk te ambitieuze en overbelaste) mantra op te dringen om alle inventaris zo snel mogelijk weg te krijgen.

Maar Amazon lijkt het op dit moment erg goed te doen, maar het kan deels een illusie zijn. We moeten de echte implicaties van de economische recessie nog zien, en verschillende e-commerceplatforms van Amazon staan ​​al op de zwarte lijst vanwege een combinatie van klachten van consumenten en de persoonlijke tegenstellingen tussen het witte huis van Trump en Jeff Bezos.

Tegelijkertijd heeft Amazon een aantal slimme stappen gezet:zoals het toezeggen van hulp aan de Canadese regering en het helpen met de distributie van persoonlijke beschermingsmiddelen. Dit zou ook het begin kunnen zijn van een reeks succesvolle partnerschappen met de overheid.

Het is nog te vroeg om te zeggen. Amazon is op dit moment duidelijk aan de top van zijn spel, maar de geschiedenis leert ons dat ze het zich niet kunnen veroorloven om de scheuren langs de basis van hun onderneming te negeren.

Thomas Owen is logistiek manager bij Dpack packaging solutions.