Hoe de pandemie de inkoopstrategieën permanent zal veranderen

Als het gaat om wereldwijde productie- en inkoopstrategieën, heeft de pandemie van het coronavirus een aantal trends versterkt en versneld die al goed op gang waren voordat het begon.

Fabrikanten van originele apparatuur (OEM's) heroverwegen al enkele jaren hun grote afhankelijkheid van productie in China en andere Aziatische landen met goedkope arbeidskrachten. De aanvankelijke impuls was puur economisch van aard:de lonen in Chinese fabrieken stegen, het personeelsverloop steeg en het werd steeds moeilijker om een ​​stabiele beroepsbevolking te behouden.

Toen kwam er een reeks natuurrampen die de aanvoerlijnen verbrijzelden en kopers wakker maakten voor de risico's die gepaard gaan met het plaatsen van de productie zo ver van de uiteindelijke consument. Fabrikanten, distributeurs en detailhandelaren merkten dat ze de trend naar het minimaliseren van de veiligheidsvoorraad op zijn minst gedeeltelijk omkeren om een ​​ononderbroken productstroom te garanderen. Stopgap-oplossingen zoals het versnellen van bestellingen met luchtvracht waren geen vervanging voor een stabielere en gediversifieerdere aanvoerbasis.

Bedrijven die ervoor kozen om die vroege lessen te negeren, kregen een onbeschofte herinnering toen de pandemie begin dit jaar toesloeg. Fabriekssluitingen in China en elders zorgden voor een tijdelijke stop op de verzending van goederen, waarvan vele van kritieke aard. De onderliggende zwakheden van 'just-in-time'-bevoorradingsstrategieën met een lage voorraad werden voor iedereen zichtbaar.

Ook de aard van productontwikkeling en fulfilment onderging de afgelopen tien jaar een radicale verandering. In een wanhopige poging om tegemoet te komen aan de veranderende smaak van de consument, begonnen fabrikanten en retailers de levenscycli van producten te verkorten en uitgebreide variaties aan te bieden op favorieten van merknamen. SKU-proliferatie, zowel in fysieke winkels als online, was hoogtij. De naam van het spel was maatwerk, maar het kon niet worden gespeeld met oude fabrieken die waren ontworpen om producten in bulk te produceren en zich duizenden kilometers van eindmarkten bevonden.

"De afgelopen vijf tot tien jaar hebben we meer vraagvolatiliteit, maatwerk en de behoefte aan flexibiliteit in toeleveringsketens gezien", zegt Rob Bodor, vice-president en algemeen manager voor Amerika bij Protolabs, een specialist in 3D-printen en digitale fabricagetechnieken. “Verlaag nu een wereldwijde schok zoals deze pandemie, en het vergroot de omvang daarvan. Het maakt het voor OEM's des te urgenter om leveranciers te vinden die wendbaar zijn en zich kunnen aanpassen aan deze volatiliteit."

Voor moderne fabrikanten die proberen gelijke tred te houden met de marktvraag, begint de pijn met prognoses - of, om nauwkeuriger te zijn, het falen ervan. De vraag in het tijdperk van COVID-19 is heel anders dan weer slechts zes maanden, en Bodor zegt dat sommige van zijn klanten als reactie daarop hun toeleveringsketens volledig hebben moeten vernieuwen.

Het gaat er niet om just-in-time-strategieën los te laten, maar ze aan te passen aan de huidige productietechnologieën. Digitale productie kan op maat gemaakte onderdelen in slechts een dag opleveren, merkt Bodor op, waardoor er geen zware veiligheidsvoorraden nodig zijn. "We kunnen grondstoffen heel snel omzetten in afgewerkte producten", voegt hij eraan toe. "We hoeven niet te putten uit voorraden halffabrikaten om het uiteindelijke resultaat te produceren."

Als gevolg hiervan heeft Protolabs kunnen draaien bij het maken van kritieke items zoals gezichtsschermen, moleculaire testkits, ventilatoren en ademhalingstoestellen. Bestelhoeveelheden kunnen variëren van miljoenen tot een enkel artikel.

Dat gezegd hebbende, heeft de pandemie de inkoopstrategieën beïnvloed, die mogelijk neigen naar een grotere productie in de VS. "We hebben van een aantal van onze klanten gehoord dat ze meer in de richting van reshoring gaan", zegt Bodor. Maar dat komt niet alleen door COVID-19; de handelsoorlog tussen de VS en de daaruit voortvloeiende hoge invoerheffingen uit China hebben ook bijgedragen aan de beslissing om op zijn minst een deel van de productie naar huis te halen.

Door digitalisering kan Protolabs bestellingen volledig intraregionaal uitvoeren. Het runt acht fabrieken in de VS voor Amerikaanse klanten, die ongeveer 75% van zijn omzet vertegenwoordigen, en doet hetzelfde voor accounts in Europa en Japan. Het helpt OEM's ook bij de productie in China met prototyping; brug gereedschap; line-down problemen; onderhoud, reparatie en operaties (MRO), en toepassingen aan het einde van hun levensduur.

3D-printen speelt al een belangrijke rol bij het helpen van fabrikanten om beter in te spelen op de consumentenmarkten en tegelijkertijd de productievoorraden laag te houden. Bodor zegt dat het gebruik van die techniek met dubbele cijfers is gegroeid, naast taken als modelleren, machinale bewerking en plaatbewerking.

Na verloop van tijd zal de pandemie van het coronavirus verdwijnen, maar veel van de veranderingen die het teweeg heeft gebracht in de productie- en inkoopstrategieën zullen waarschijnlijk permanent zijn. Niet alle werknemers die gedwongen werden om thuis te werken, zullen terugkeren naar gedeelde werkplekken, waardoor huishoudelijk personeel voor ten minste sommige taken meer levensvatbaar wordt. (In ieder geval belooft de automatisering in de fabriek dat de omvang van het menselijke personeelsbestand, ongeacht de locatie, zal blijven afnemen.) Flexibiliteit bij de inzet van arbeid zal essentieel zijn, zegt Bodor, aangezien fabrikanten voortdurend de balans tussen mens en machine aanpassen in de hele levering ketting.

Op korte termijn wordt het een kwestie van de veiligheid waarborgen van die medewerkers die aan de productielijn blijven. Er moet worden voldaan aan de vereisten van meerdere regelgevende instanties, en training in goede gezondheids- en veiligheidspraktijken is even essentieel. Protolabs van haar kant is erin geslaagd de productie op peil te houden met inachtneming van de regels voor sociale afstand, het gebruik van beschermende uitrusting, het constant schoonmaken van gebieden met veel verkeer en het toestaan ​​van honderden kantoormedewerkers om vanuit huis te werken. In fabrieken, of het nu offshore of huishoudelijk is, zal het niet minder uitdagend zijn om aan de eisen van het postpandemische tijdperk te voldoen.