Is Blockchain perfect geschikt voor de supply chain?

Past blockchain-technologie van nature in de supply chain? Of is het gewoon "een oplossing op zoek naar een probleem"?

Die tweede mogelijkheid wordt ironisch genoeg geopperd door een voorstander van blockchain:Ajay Chidrawar, vice-president van wereldwijd productbeheer en klantensucces bij CGS, een leverancier van uitbestede software en bedrijfsprocessen.

Het is heel goed mogelijk, zegt Chidrawar, dat een bedrijf niet hoeft te worstelen met de complexiteit van blockchain, vooral als het volledig verticaal geïntegreerd is en alle belangrijke processen plaatsvinden binnen de bedrijfsgrenzen.

Als het gaat om de toeleveringsketen, gaat dat scenario echter uit het raam. Organisaties moeten per definitie contact zoeken met een breed scala aan externe partners om de fasen uit te voeren die nodig zijn om het product te vervaardigen en op de markt te brengen. Samenwerking is een must.

Dat geldt ook voor de noodzaak om de integriteit en tijdigheid van belangrijke gegevens, zoals verkoop- en betalingsgegevens, te verzekeren en om het product te kunnen volgen vanaf de grondstoffen tot de uiteindelijke levering aan de eindklant. En voor dat doel lijkt blockchain ideaal.

Voor de meeste bedrijven blijft blockchain echter een concept in de kinderschoenen. De hoge instapkosten en de complexiteit van de technologie maken adoptie een ontmoedigende propositie.

De verwarring wordt nog groter door de link tussen blockchain en cryptocurrencies. Het was tenslotte de uitvinding van bitcoin die leidde tot de opkomst van blockchain als middel om transacties van dat nieuwe soort virtueel geld vast te leggen. Handelaren hadden een onveranderlijk overzicht nodig van hun aankoop, verkoop en bezit van bitcoin, en ze kregen het door de informatie op te slaan in "blokken" code en deze vervolgens over meerdere computers te verspreiden. Het bestaan ​​van een gedistribueerd grootboek maakt het voor niemand mogelijk om de records te wijzigen. Of zo gaat de theorie.

Toen blockchain naar de toeleveringsketen migreerde, waarvoor het voor de hand liggend leek, ging het in de meeste gevallen gepaard met ofwel een cryptocurrency of een soort virtueel "token" dat door deelnemers moest worden bewaard. Sommige waren bedoeld om als effecten verhandelbaar te zijn, andere niet. (De precieze status van die instrumenten is nog steeds een open vraag, waarbij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission een harde lijn volgt op veel initiële muntaanbiedingen.

Het blijkt dat blockchain niet vergezeld hoeft te gaan van een munt of token wanneer het wordt ingezet voor niet-financiële doeleinden. "Het hoeft niet gebonden te zijn aan een betalingsmodel", zegt Chidrawar. Wat nog belangrijker is, het maakt het mogelijk om 'slimme contracten' te creëren, die worden gevalideerd door middel van blockchain-technologie en automatisch de prestaties van alle partijen afdwingen.

Chidrawar erkent dat blockchain nog een lange weg te gaan heeft voordat het een effectief instrument wordt voor wereldwijde toeleveringsketens. Bedrijven die aan de slag willen, moeten een specifieke functie en een aantal partners kiezen om een ​​pilot uit te voeren. "Een deel ervan is leren", zegt hij, "en een deel is bewijzen dat het zijn belofte ook waarmaakt."

Bedrijven moeten ook evalueren wat er met hun blockchain-initiatieven gebeurt wanneer ze beginnen op te schalen. Een grote fabrikant kan duizenden partners hebben die moeten worden opgenomen. De basisprincipes van blockchain moeten worden vastgelegd en gevalideerd voordat het wordt uitgerold naar het hele universum van leveranciers.

Een mogelijk obstakel is het ontbreken van standaarden voor communicatie binnen een blockchain. "Iedereen bekijkt het vanuit veel verschillende hoeken", zegt Chidrawar. “Er is nog geen duidelijke norm.” De normalisatieorganisatie GS1 US werkt hieraan mee, maar haar inspanningen zullen op zijn vroegst pas eind dit jaar vruchten gaan afwerpen. En branchespecifieke normen zijn nog verder verwijderd van adoptie.

Blockchain leent zich bijzonder goed voor de traceerbaarheid van producten, stelt Chidrawar. De voedselvoorzieningsketen heeft dringend behoefte aan een middel om de herkomst van het product te traceren tot aan de boerderij en het veld, zowel om veiligheidsredenen als om redenen van bezorgdheid over duurzaamheid en arbeidsrechten. Er zijn pilots gestart voor het opsporen van grondstoffen zoals vanille uit Madagaskar en palmolie, en veel soortgelijke initiatieven zullen de komende maanden zeker sneller gaan.

Voorstanders van Blockchain zeggen dat het ook effectief kan zijn in het voorkomen van namaak in industrieën zoals kleding en luxegoederen. In het laatste geval staan ​​kopers erop de herkomst en authenticiteit van hun dure aankopen te kennen. Geneesmiddelenfabrikanten zullen de technologie waarschijnlijk omarmen om gelijke tred te houden met de strengere regelgeving en de veiligheid van de patiënt te waarborgen. Fabrikanten van goedkope in massa geproduceerde artikelen zoals t-shirts, aan de andere kant, zijn misschien niet in staat om een ​​investering in blockchain te rechtvaardigen - of geven zelfs niet om de mogelijkheid van vervalsingen.

Voor een merk dat op zoek is naar betrouwbare fabrikanten of leveranciers, zorgt de aanwezigheid van een blockchain voor een snelle evaluatie en adoptie van de juiste partner. "Als ik een verkoper ben en goed werk kan leveren, is het in mijn belang om tijdige en nauwkeurige informatie te verstrekken", zegt Chidrawar. Een blockchain zou de beste manier kunnen zijn om die gegevens over te brengen.

Chidrawar voorspelt dat blockchain een vlucht zal nemen zodra de effectiviteit ervan is bewezen door grote bedrijven met uitgebreide leveranciersbases, waarschijnlijk binnen drie tot vijf jaar. "Zodra de voordelen duidelijk worden, gaan de kosten omlaag en is er meer concurrentie - dan zou het vlam moeten vatten."

Volgende: Waar zijn de normen?