Mondiale Watercrisis: De Kritieke Tekortkoming die de Mensheid Bedreigt

De hoog-profiele maar tijdelijke onbeschikbaarheid van halfgeleiders en andere industriële componenten krijgt de laatste dagen veel meer dekking dan de chronische tekortkoming van een nog vitaleer hulpbron: water.

De mondiale watercrisis was al in bewijs lang voordat COVID-19 op het toneel verscheen, en na de pandemie is het alleen maar erger geworden. In 2015 projecteerde het World Resources Institute een 40% kloof tussen zoetwatervoorraad en vraag tot 2030; ze hebben dat nummer sindsdien op 56% verhoogd.

Veel locaties zijn al in crisis. WRI rapporteert dat 17 landen, thuis aan een kwart van de wereldbevolking, momenteel 'extreem hoge' waterstress ervaren, terwijl 44 landen met een derde van de wereldbevolking 'hoge' stress ervaren. WRI definieert 'extreem hoog' als situaties waarin landbouw, industrie en gemeenten 80% van beschikbaar oppervlakte- en grondwater in een gemiddeld jaar consumeren.

Emilio Tenuta, chief sustainability officer bij Ecolab Inc., zegt dat de watertekortkoming 'mainstream' is geworden over het laatste decennium in Californië, dat lijdde onder extreme droogte van eind 2011 tot maart 2017, een periode die de droogste jaren in de geregistreerde geschiedenis van de staat omvatte. Zonder adequaat oppervlaktewater om van te trekken, moesten Californië's boeren en voedselverwerkers vertrouwen op een krimpende voorraad grondwater. 'Voor mij, dat was toen het echt werd,' zegt Tenuta.

Nog meer angstaanjagend zijn 'Day Zero' scenario's zoals dat welke Kaapstad, Zuid-Afrika in 2018 bedreigde. De stad wist net de volledige afsluiting van haar gemeentelijke watervoorziening te voorkomen. En drie jaar ernstige droogte in Chennai, India tussen 2016 en 2018 dwing burgers ertoe water van vrachtwagens te halen.

Toch hinkt het bewustzijn van het probleem achter. Terwijl milieubewuste bedrijven hun koolstofvoetafdruk gaan rapporteren, zijn er minder die watergebruik openbaren. 'Het laatste wat beleggers willen horen is gespannen activa door gebrek aan water,' zegt Tenuta.

Het gaat niet alleen om het irrigeren van gewassen; veel industrieën zoals kleding en andere typen consumentengoederen gebruiken enorme hoeveelheden water in hun industriële processen. En gebrek aan adequaat aanbod beïnvloedt al hun operaties. Chili's mijnbouwsector, goed voor 10% van het land zijn bruto binnenlands product, kondigde recent een productiecut aan van koper door de ergste droogte in 50 jaar, merkt Tenuta op.

Water schaarste is een symptoom van bevolkingsgroei en klimaatverandering, zegt hij. Recente verslagen onthullen dat ondertekenaars van het Parijs Akkoord veel meer moeten doen om hun toezegging te halen om de mondiale opwarming in de 21e eeuw onder de 2 graden Celsius te beperken, en bij voorkeur 1,5 graden C. Tegelijkertijd wordt het steeds duidelijker dat 'het nummer-een fysieke stress voor bedrijven waterstress is.'

Enkele recente zaken van wereldwijde bedrijven suggereren dat het bericht niet gehoord wordt. Tenuta wijst op plannen van Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. om een gigantische productiefaciliteit in Phoenix te bouwen, een gebied dat al geplaagd wordt door droogte. Het waterpeil in het nabijgelegen Lake Mead staat op een historisch laag, rond 35% van capaciteit, terwijl Lake Powell, het op een na grootste reservoir in de VS, op 30% staat. Het duurt een geschatte 10 gallon water om een enkele computercip te maken, en het gemiddelde halfgeleiderfabriek verbruikt ongeveer 20.000 ton water per dag.

Tenuta ziet wel positieve actie door bedrijven en overheden om de watercrisis aan te pakken. Hij noemt The California Water Action Collaborative, vijf jaar geleden opgericht in Zuid-Californië, 'een transformationeel moment, en een model van hoe publieke en private partnerschappen samen kunnen komen in een risicovolle watervoorziening.' En de Water Resilience Coalition is een CEO-geleid initiatief dat belooft een netto-positieve impact te hebben op watervoorzieningen tot 2050. De inspanning werd gespearhead door het UN CEO Water Mandate en zeven private bedrijven, waaronder AB InBev, Diageo, Dow Inc., Ecolab, Gap Inc., Microsoft en PVH Corp. Andere leden omvatten The Coca-Cola Company, Levi Strauss & Co. en Heineken. Het heeft een deelnemingsdoel van 150 bedrijven gesteld, die samen een derde van het wereldwijde zoetwatergebruik beïnvloeden, zegt Tenuta.

Veel meer moet nog gedaan worden. Bedrijven moeten technologie adopteren voor het meteren van watergebruik in hun faciliteiten, terwijl ze inspanningen opvoeren om afvalwater te hergebruiken, waarvan vandaag de dag slechts 3% gerecycleerd wordt. De impact van een toename tot 10% 'zou enorm zijn,' zegt Tenuta.

Onderdelenschaarstes komen en gaan, maar water is een kostbare hulpbron die constant beheerd moet worden onder alle kopers, fabrikanten en leveranciers. 'Bedrijven moeten zich inleggen op dit,' zegt Tenuta. 'Het beïnvloedt niet alleen onze operaties maar ook de hele toeleveringsketen.'