Robots in het magazijn: wat bedrijven kunnen leren van hun automatiseringsmislukkingen

Automatisering is een zorg voor net zo goed elke blauwe-, witte- en roze-kraag werknemer in de huidige arbeidsmarkt. Terwijl robots al decennialang een vast bestanddeel zijn in fabrieken, hebben technologische vooruitgang in de laatste jaren een groeiend aantal witte-kraag beroepen in het automatiseringskruisje gezet — niet te worden vervangen door fysieke robots, maar door kunstmatige intelligentie. Zelfs goedbetaalde rollen als accountants, ingenieurs en softwareontwikkelaars zien de handwriting op de muur. Het is een realiteit die veel roze-kraag dienstverlenende werknemers al herkennen, aangezien ze wijd en zijd worden vervangen door schermen en virtuele bots, van hotels en fastfood-restaurants tot luchthavens en callcentra.

In het magazijn is het geen geheim dat automatisering in de laatste jaren op de vlakte is. Deze trend versnelde in de afgelopen 18 maanden door extreme magazijnarbeidstekorten, onze mondiale gezondheidscrisis, en de snelle opmars van e-commerce. Volgens Statista wordt de wereldwijde magazijnautomatiseringsmarkt verwacht te groeien van $15 miljard in 2019 naar meer dan $30 miljard in 2026. Wat robots specifiek betreft, vond een studie van ABI Research dat er aan het einde van 2018 slechts 4.000 magazijnen waren uitgerust met commerciële robots. Dat aantal wordt verwacht te groeien tot meer dan 4 miljoen robots over 50.000 magazijnen tegen eind 2025.

Fysieke vs. Procesautomatisering

Hoewel het woord "automatisering" beelden oproept van robots die rond magazijnvloeren whissen, ziet de geautomatiseerde realiteit van vandaag voor de meeste distributeurs er heel anders uit. Op veel manieren is fundamentele automatisering aanwezig in een groot aantal magazijnen vandaag — zelfs als werknemers het niet als zodanig herkennen. In het algemeen valt magazijnautomatisering in twee brede categorieën: fysieke automatisering en procesautomatisering.

Fysieke automatisering omvat oplossingen als verticale liften, carrousels, bandtransporten, geautomatiseerde opslag- en ophaalsystemen (ASRS), voice picking, streepjescodescanners, en in mindere mate, geautomatiseerde geleide voertuigen (AGV). Procesautomatisering daarentegen, steunt op software — doorgaans een warehouse management system (WMS), warehouse execution system (WES), warehouse control system (WCS) of enterprise resource planning (ERP) — om te fungeren als de "hersenen" achter het orchestreren van handmatige processen in het magazijn om efficiëntie te drijven, productiviteit te verhogen, nauwkeurigheid te verbeteren, en voorraadkosten te verlagen.

Bij het zoeken naar automatisering in magazijnoperaties te incorporeren, is het belangrijk dat distributeurs hun ruimte beoordelen en ervoor zorgen dat ze de juiste oplossing vinden op basis van hun unieke behoeften. Als uw bedrijf bijvoorbeeld geconfronteerd wordt met beperkte vloerruimte, dan zouden verticale liften zinvol kunnen zijn voor uw omgeving. Een magazijn waar processen veel herhalende taken vereisen, zou een goede kandidaat kunnen zijn voor een geautomatiseerd bakophalingssysteem, bijvoorbeeld.

Ongeacht de geselecteerde oplossing, is een van de eerste acties die een distributeur moet ondernemen, om te spreken met hun WMS, WES of ERP partner en ze vroeg in het aankoopproces te betrekken. In het geval van een grote boerderij- en thuwinkel in Illinois die een bandtransportsysteem wilde implementeren, zorgde vroege betrokkenheid bij hun WMS-provider ervoor dat de bewegende delen in beide systemen naadloos werkten met de diverse geautomatiseerde functies. Aan het einde van de dag, is de succesvolle implementatie van fysieke automatisering in het magazijn afhankelijk van deze nauwe integratie met de procesautomatiseringssoftware.

Geleerde lessen

De King County Directors' Association (KCDA), een inkoopcoöperatie in het bezit van Washington's publieke schooldistricten, startte haar automatiseringsreis meer dan 25 jaar geleden. Zoals veel organisaties, heeft hun bedrijf aanzienlijk gevorderd door steeds veranderende kopergedrag. Twee decennia geleden bestelden de meeste scholen de benodigde materialen voor een heel schooljaar tijdens de zomervakantie. Als resultaat waren hun magazijnoperaties significant trager tijdens het schooljaar. KCDA zou hun 11 voltijdse magazijnmedewerkers aanvullen met ongeveer 120 tijdelijke zomerwerkers.

Gegeven hun grote tijdelijke werkkracht, keek KCDA naar manieren om efficiënter en nauwkeuriger te worden, met name omdat zomermagazijnhulp steeds moeilijker te vinden was. Omdat KCDA een non-profit is, betalen ze voor technologie-investeringen per stap. En dat is precies wat ze deden, beginnend met de installatie van een horizontaal carrousel-picksysteem in de midden jaren 90. Hoewel ze hoopten een return on investment binnen vijf jaar te zien, waren ze verrast om significante tastbare voordelen van hun automatiseringsproject in slechts zes maanden te zien.

Barry Fredericks, KCDA's magazijnmanager, merkte op dat het makkelijk is om te doen alsof je een kind in een snoepwinkel bent bij het bekijken van automatiseringsoplossingen als AGV's, maar waarschuwde distributeurs om hun behoeften zorgvuldig te overwegen voordat ze de sprong maken.

"Automatisering is geweldig, maar je moet ervoor zorgen dat het past in wat je doet. Anders wordt het gewoon een gigantische albatros om je nek hangen," zegt Fredericks. "Ik heb gesproken met andere bedrijven die wilden automatiseren — voor het automatiseren — maar uiteindelijk hun systeem schrotten omdat het niet helemaal was wat ze nodig hadden. Een bedrijf bezocht ons magazijn om ons carrouselsysteem in actie te zien. Ze installeerden een vergelijkbaar systeem maar gebruiken het niet meer. Je moet ervoor zorgen dat elk automatiseringsproject past bij jouw behoeften en helpt jouw bedrijfsdoelen te bereiken."

Mijn advies voor kleinere distributeurs bouwt voort op Fredericks' ervaring. Distributeurs moeten kruipen, dan lopen, dan rennen bij het overwegen van fysieke — of robotische — automatisering. Hoewel het nooit als zodanig wordt gemarkeerd, zijn sommige van de meer exotische geautomatiseerde materialenhandelingsoplossingen niet alleen duur, maar kunnen operationele efficiënties belemmeren. Zoals Fredericks, heb ik met meerdere distributeurs gesproken die significante middelen hebben geïnvesteerd in carrousels en bandtransportsystemen, alleen om ze later weer te verwijderen om diverse redenen, waaronder mismatches in product, magazijnlay-out, en het simpele feit dat hun processen niet geoptimaliseerd waren om de apparatuur die ze aankochten te omarmen.

Onze robotische toekomst

Dat gezegd hebbende, wanneer het aankomt op geavanceerde fysieke automatisering, met name robotica in het magazijn, is de toekomst helder. Naarmate de adoptie van robotische automatisering toeneemt en kosten blijven dalen — met name naarmate meer leveranciers robotics-as-a-service gaan aanbieden — wordt het prijspunt en de return on investment aantrekkelijk voor een toenemend aantal distributeurs. In het afgelopen jaar of zo, heb ik belangstelling in robots gehoord van een toenemend aantal distributeurs.

Bijvoorbeeld, ik ken een groothandelaar in orthese, prothese, materialen en apparatuur die een robotica-systeem implementeert voor zone picking en aanvulling. In hun geval brengen de robots bakken naar pickers en aanvulpersoneel en zetten ze de bakken daarna weer terug. Om zowel de robotica als alle andere magazijnprocessen te coördineren, steunt dit bedrijf op hun WMS om de beweging van voorraad door hun faciliteiten over alle locaties te hanteren.

Hoewel robots duur zijn, zijn ze ook makkelijk te schalen en te verplaatsen, indien nodig. Fysieke automatisering die meer permanente structuren omvat zoals bandtransporten, verticale liften, enzovoort, zijn niet zo makkelijk te verplaatsen eenmaal geïnstalleerd. Voor distributeurs die robotische automatisering voor hun magazijn verkennen, adviseer ik ze om diverse vragen te overwegen voordat ze de aankooppad inslaan. Deze vragen omvatten:

• Hoeveel werknemers denkt u (realistischerwijs) dat u kunt vervangen met het gebruik van robots?
• Hoeveel werknemers moet u behouden om de robots te serviceen en te onderhouden?
• Welke efficiënties kunt u kwantificeren met robots?
• Ten slotte, is dit iets wat u nu serieus moet overwegen?

Als u niet zeker bent, kijk dan nader naar uw operaties. Zijn er andere processen — zakelijk of operationeel — waarop u zich eerst moet richten om te verbeteren? Als u overweegt robotica of meer traditionele fysieke automatisering aan uw magazijn toe te voegen, is het belangrijk om uw behoeften te beoordelen om een geïnformeerde beslissing te nemen.

Eric Allais is president en chief executive officer PathGuide Technologies.