Hoe ziet het geautomatiseerde magazijn van de toekomst eruit?

Robottechnologie en automatisering hebben een transformerende impact op magazijnactiviteiten.

Eerdere generaties robots waren behoorlijk omvangrijk en extreem beperkt in wat ze konden doen. De technologie heeft in de loop der jaren echter een lange weg afgelegd en robots zijn geleidelijk een normaal verschijnsel geworden in veel aspecten van onze samenleving, variërend van fabrieken en boerderijen tot hotels en restaurants. Maar er is nauwelijks een sector waar deze impact meer gevoeld is dan in magazijnen.

Voornamelijk gekenmerkt door eenvoudige, repetitieve taken, is magazijnwerk altijd een van de belangrijkste kandidaten geweest voor meer automatisering. En het lijkt erop dat we gestaag in die richting gaan, met steeds meer bedrijven die hun activiteiten automatiseren en robots een steeds prominentere rol geven in hun magazijnen. Volgens een recent rapport gepubliceerd door Hexa Research, werd de wereldwijde markt voor magazijnrobotica in 2017 gewaardeerd op $ 3,47 miljard en zal naar verwachting in 2025 $ 6 miljard bedragen.

Amazon, 's werelds grootste retailer, is een van de leiders als het gaat om de adoptie van robottechnologie en automatisering. Het begon allemaal met de overname van het magazijnroboticabedrijf Kiva Systems in 2012, en de retailgigant heeft sindsdien niet meer achterom gekeken. Tegenwoordig exploiteert Amazon 110 magazijnen, 45 sorteercentra en 50 afleverstations in de Verenigde Staten, waar een groeiend aantal banen bezwijkt voor automatisering. De magazijnen van het bedrijf worden nu bevolkt door meer dan 100.000 robots die een breed scala aan taken uitvoeren, zoals het optillen van pallets met goederen naar hogere niveaus, of het vervoeren van planken vol met koopwaar naar menselijke werknemers.

Hoewel Amazon zoveel mogelijk taken wil automatiseren, lijkt volledige automatisering niet in de maak, althans niet in de nabije toekomst. En dat is goed nieuws voor de 125.000 magazijnmedewerkers die het bedrijf in de VS in dienst heeft. Volgens Scott Anderson, directeur van Amazon Robotics Fulfillment, is het bedrijf nog zeker 10 jaar verwijderd van de lancering van volledig geautomatiseerde magazijnen, waarbij mensen nog steeds veel beter geschikt zijn voor bepaalde taken . “In de huidige vorm is de technologie zeer beperkt. De technologie is ver verwijderd van het volledig geautomatiseerde werkstation dat we nodig zouden hebben”, zegt Anderson.

De Britse supermarkt Ocado is een andere grote voorstander van automatisering, wat het best wordt geïllustreerd door het nieuwe, sterk geautomatiseerde magazijn aan de rand van Andover, Engeland. Meer dan duizend kubusvormige robots zwerven over de vloer van de massieve structuur en voeren een verscheidenheid aan eenvoudige taken uit, zoals het optillen, verplaatsen en sorteren van goederen. Als het magazijn eenmaal volledig operationeel is, kan het 3,5 miljoen artikelen of ongeveer 65.000 bestellingen per week verwerken.

Alle artikelen in het magazijn worden opgeslagen in kratten, die zijn gerangschikt in enorme stapels die tot 17 dozen hoog kunnen zijn. De positie van items in een stapel wordt algoritmisch bepaald, waarbij items die vaker worden gebruikt bovenaan worden geplaatst. Wanneer een klant een bestelling plaatst, nadert een robot de kist die de benodigde items bevat en gebruikt een set klauwen om de kist vast te pakken en in de centrale holte te trekken. De kist wordt vervolgens via een verticale goot naar een verzamelstation gedropt, waar een menselijke medewerker de artikelen neemt die nodig zijn om de bestelling van de klant te vullen en deze in een andere kist plaatst, die vervolgens naar het afleverstation wordt getransporteerd.

De acties van de robots worden gecoördineerd door een centrale computer. Bij het uitvoeren van een grotere bestelling kunnen verschillende robots samenwerken om elkaar te helpen de benodigde artikelen sneller op te halen, waardoor het proces dat normaal gesproken uren in traditionele magazijnen zou duren, binnen enkele minuten wordt voltooid. Ondanks de toegenomen afhankelijkheid van Ocado van robots, vervullen mensen nog steeds een aantal belangrijke rollen in het magazijn. Naast het bemannen van pickstations, pakken ze ook bulkleveringen uit die elke dag in Andover aankomen en verplaatsen ze pallets door het magazijn op vorkheftrucks.

Het meest geavanceerde voorbeeld, en misschien wel de beste indicatie van hoe het magazijn van de toekomst eruit zal zien, komt uit China, waar de e-commerce gigant JD.com onlangs 's werelds eerste volledig geautomatiseerde magazijn opende. De faciliteit van 40.000 vierkante meter, gelegen in Shanghai, wordt volledig beheerd door robots, die zelfs taken hebben overgenomen die vroeger bijna uitsluitend door mensen werden uitgevoerd, zoals inpakken, optillen en transporteren van pakketten naar laadperrons.

Het magazijn heeft ook vijf menselijke werknemers in dienst, maar hun enige rol is het toezicht houden op en het onderhoud van de robots, en ze zijn niet betrokken bij magazijnactiviteiten. Het bedrijf hoopt in de toekomst zelfs hun rollen te kunnen automatiseren. JD.com heeft momenteel ongeveer 160.000 mensen in dienst en het plan is om dit aantal uiteindelijk terug te brengen tot iets minder dan 8.000. De robots zijn ontwikkeld door een in Tokio gevestigde startup genaamd MUJIN, kunnen ongeveer 200.000 pakketten per dag verwerken en kunnen binnenkort worden uitgerold in de andere magazijnen van het bedrijf in China, Thailand en Indonesië.

Robottechnologie is de afgelopen jaren met grote sprongen vooruitgegaan, gaande van enorme apparaten met extreem beperkte mogelijkheden tot zeer geavanceerde machines die steeds complexere taken kunnen uitvoeren. De impact ervan is voelbaar in alle sectoren, met magazijnbanen die het meest vatbaar zijn voor automatisering. Of het magazijn van de toekomst volledig geautomatiseerd zal zijn, valt nog te bezien, maar het lijdt geen twijfel dat robots een steeds prominentere rol zullen gaan spelen in deze sector, waardoor de mens een ondersteunende rol krijgt.

Richard van Hooijdonk is een internationale keynote spreker, trendwatcher en futurist.