De toekomst van geautomatiseerde magazijnen: Supply chain operaties transformeren

Robotische technologie en automatisering hebben een transformationele impact op magazijnoperaties.

Eerdere generaties robots waren vrij bulky en extreem beperkt in wat ze konden doen. Echter, de technologie is een lange weg afgelegd de afgelopen jaren, en robots zijn geleidelijk een gemeenschappelijk gezicht geworden in veel aspecten van onze samenleving, variërend van fabrieken en boerderijen tot hotels en restaurants. Maar er is nauwelijks een sector waar deze impact meer is gevoeld dan in magazijnen.

Gekenmerkt voornamelijk door eenvoudige, herhalende taken, is magazijnwerk altijd een van de prime kandidaten geweest voor verhoogde automatisering. En het lijkt erop dat we stapsgewijs in die richting gaan, met steeds meer bedrijven die hun operaties automatiseren en robots een steeds prominenter rol geven in hun magazijnen. Volgens een recent rapport gepubliceerd door Hexa Research, werd de wereldwijde magazijnrobotica-markt gewaardeerd op $3,47 miljard in 2017 en wordt verwacht $6 miljard te bereiken tegen 2025.

Amazon, 's werelds grootste detailhandelaar, is een van de leaders wanneer het gaat om de adoptie van robotische technologie en automatisering. Het begon allemaal met de overname van het magazijnrobotica-bedrijf Kiva Systems in 2012, en de detailhandelreus heeft niet meer omgekeken. Vandaag de dag exploiteert Amazon 110 magazijnen, 45 sorteercentra, en 50 leveringsstations in de Verenigde Staten, waar een groeiend aantal banen toe komt aan automatisering. De magazijnen van het bedrijf worden nu bevolkt door meer dan 100.000 robots die een wijd scala aan taken uitvoeren, zoals pallets goederen naar bovenste verdiepingen tillen, of planken gevuld met merchandise naar menselijke werknemers dragen.

Echter, zelfs als Amazon zo veel mogelijk banen wil automatiseren, lijkt volledige automatisering niet in de kaarten, tenminste niet in de nabije toekomst. En dat is goed nieuws voor de 125.000 magazijnwerkers die het bedrijf in de VS in dienst heeft. Volgens Scott Anderson, directeur van Amazon Robotics Fulfillment, is het bedrijf minimaal 10 jaar verwijderd van het lanceren van volledig geautomatiseerde magazijnen, met mensen nog steeds veel beter geschikt voor bepaalde taken. 'In de huidige vorm is de technologie erg beperkt. De technologie is ver verwijderd van het volledig geautomatiseerde werkstation dat we nodig zouden hebben,' zegt Anderson.

De Britse supermarkt Ocado is een andere grote voorvechter van automatisering, wat het beste geïllustreerd wordt door haar nieuwe, hoogst geautomatiseerde magazijn gelegen aan de rand van Andover, Engeland. Meer dan duizend kubusvormige robots dwalen over de vloer van de massive structuur, een verscheidenheid eenvoudige taken uitvoerend, zoals tillen, verplaatsen en sorteren van goederen. Eenmaal volledig operationeel, zal het magazijn in staat zijn om 3,5 miljoen items of ongeveer 65.000 orders per week te verwerken.

Alle items in het magazijn worden opgeslagen in kisten, die gerangschikt zijn in enorme stapels die tot 17 dozen hoog kunnen zijn. De positie van items in een stapel wordt algorithmisch bepaald, met vaker benaderde items bovenaan geplaatst. Wanneer een klant een bestelling plaatst, nadert een robot de kist die de vereiste items bevat en gebruikt een set klauwen om de kist te grijpen en in zijn centrale holte te trekken. De kist wordt dan een verticale goot naar een pikstation gedropt, waar een menselijke medewerker de items pakt die nodig zijn om de bestelling van de klant te vullen en ze in een andere kist legt, die vervolgens naar de leveringsbaai wordt getransporteerd.

De acties van de robots worden gecoördineerd door een centrale computer. Bij het vervullen van een grotere order, kunnen meerdere robots samenwerken om elkaar te helpen de vereiste items sneller op te halen, het proces wat normaal uren zou duren in traditionele magazijnen in kwestie van minuten afhandelend. Ondanks Ocado's verhoogde betrokkenheid bij robots, bezetten mensen nog steeds een aantal belangrijke rollen in het magazijn. Naast het bemannen van pikstations, pakken ze ook bulkliveringen uit die dagelijks in Andover aankomen, en verplaatsen pallets door het magazijn op vorkheftrucks.

Het meest geavanceerde voorbeeld, en misschien de beste indicatie van hoe het magazijn van de toekomst eruit zal zien, komt uit China, waar de e-commerce reus JD.com onlangs 's werelds eerste volledig geautomatiseerde magazijn opende. Gelegen in Shanghai, wordt de 40.000-vierkante-meter faciliteit volledig door robots bediend, die zelfs taken hebben overgenomen die bijna uitsluitend door mensen werden uitgevoerd, zoals pakken, tillen, en pakketten naar laadplatformen transporteren.

Het magazijn werkt wel vijf mensen, maar hun enige rol is om de robots te bewaken en te serviceren, en ze zijn niet betrokken bij enige magazijnoperaties. Het bedrijf hoopt hun rollen ergens in de toekomst ook te automatiseren. JD.com heeft momenteel ongeveer 160.000 mensen in dienst, en het plan is om het aantal uiteindelijk te reduceren tot net onder de 8.000. Ontwikkeld door een Tokio-gebaseerde startup genaamd MUJIN, kunnen de robots ongeveer 200.000 pakketten per dag verwerken en kunnen binnenkort uitgerolled worden in de andere magazijnen van het bedrijf in China, Thailand, en Indonesië.

Robotische technologie heeft in sprongen en bounden gevorderd in de afgelopen jaren, gaande van massive contrapties met extreem beperkte capaciteiten tot hoogst gesofisticeerde machines capabel van steeds complexere taken uit te voeren. De impact is gevoeld over industrieën, met magazijnbanen die onder de meest vatbaar zijn voor automatisering. Het blijft afwachten of het magazijn van de toekomst volledig geautomatiseerd zal zijn, maar er is geen twijfel dat robots een steeds prominenter rol in deze sector zullen spelen, mensen reducerend tot een ondersteunende rol.

Richard van Hooijdonk is een internationale keynote spreker, trendwatcher en futurist.