COVID-19 in Magazijnen? Vertrouw op Robots om Operaties Draaiende Te Houden

Van Computervirus naar Pandemie

Pas een jaar geleden, de blote vermelding van een "virus" zou in veel mensen het beeld van een ziekte computer oproepen. Nu, met het woord dat zijn metaforische huid heeft afgestrepen, en een letterlijk virus een dodelijke bedreiging vormt voor mensen over de hele wereld, zijn het robots die tot de redding komen.

Dat is tenminste hoe de wereld van e-commerce distributie de huidige arbeidsmarkt ziet, wanneer het gaat om op personeel schalen om consumentenvraag tijdens de feestdagshoppingpiek aan te kunnen. Bovenop de gewone behoefte aan extra handen, is de eis voor strikte sociale distancing op de werkplek. (Aannemend dat werknemers wel op de werkplek zijn.) Met de aankomst van koudere weer, hebben vrees voor een tweede golf van COVID-19 veel magazijnoperaties laten wonderen of ze genoeg mensen kunnen inhuren om het werk te doen.

De Uitdaging van Personeel

Het is meer dan een kwestie van werknemers vinden om elke positie te vullen. Volgens inVia Robotics, een specialist in magazijnautomatisering, huren bedrijven gemiddeld drie keer zoveel seizoenswerkers in dan ze ogenschijnlijk nodig hebben, om no-shows, ziekteverzuim en nu COVID-19 beperkingen te dekken. Er is zelfs een groeiende vraag naar distributie-expertise binnen detailhandelwinkels, die delen van hun vloerruimte omzetten in micro-fulfillment centers om orders die via internet ontvangen worden te hanteren. Robots zouden het antwoord kunnen zijn.

Evolutie van Robots in Magazijnen

Automatisering was natuurlijk al ver geavanceerd in de magazijnwereld lang voordat COVID-19 kwam. De trend kan volledig worden getraceerd tot de late 19e eeuw, met de introductie van de bandtransport. Maar de distributierobots van vandaag zijn een heel ander dier, namend de acties en gedachteprocessen (zo niet daadwerkelijke gedachten) van mensen na. Ze kunnen werknemers wijzen waar ze meerdere producten voor picking in de rekken kunnen vinden, en die items dan naar de laadkade transporteren. Sommige doen het picken zelf. Het allerbelangrijkste: ze verminderen de hoeveelheid fysieke afstand in het magazijn die mensen moeten afleggen, wat afhankelijk van de operatie kan variëren van vijf tot 12 of meer mijl per dag.

Lior Elazary, chief executive officer van inVia Robotics, brengt de evolutie van robots in het magazijn in vijf verschillende stadia:

• Optimalisatie van taken via software. Deze systemen genereren statistieken om productiviteit te verbeteren en reistijd te verminderen.
• Augmentatie van de mens. Collaboratieve robots, of cobots, sturen de wagentjes die mensen eerder met de hand moesten duwen.
• Manipulatie van items. Deze robots verwijderen het grootste deel van het lopen dat door mensen gedaan wordt. Ze kunnen ook voorraad hanteren, van het tillen van volle pallets tot, in zeldzame gevallen, het oppakken van een enkele kralen. Dit is het stadium waar veel geautomatiseerde magazijnen vandaag de dag zijn.
• Eliminatie van mensenwerk. In dit stadium zijn mensen nauwelijks op de magazijnvloer, in plaats daarvan toezien op operaties op afstand terwijl robots al het werk doen, inclusief zelf-mappen en het verkennen van de faciliteit zelf.
• Robots lossen hun eigen problemen op. Vandaag, merkt Elazary op, hebben we nog steeds de menselijke hersenen nodig om te troubleshooten, machines te managen, en creatieve oplossingen te bedenken voor voorraadbeheer en verplaatsing. Binnen de komende vijf tot tien jaar, zegt hij, zal die vereiste volledig vervallen. "Meer mensen zullen magazijnen bedienen als een server, met de machine zelf die alle beweging doet."

Versnelling Door Pandemie

De komst van de coronaviruspandemie heeft alleen de voortgang naar automatisering versneld die al gaande was. Zelfs met werkloosheid die stijgt, worden mensen een steeds zeldzamer activa. "Elk van onze klanten heeft een COVID-geval in hun magazijn gehad, en heeft het moeten sluiten," merkt Elazary op. Maar in een tijd van quarantaine, kunnen robots gewoon doorwerken.

"Lights-out" magazijnen, waar mensen volledig afwezig zijn, bestaan vandaag in bepaalde delen van de wereld. Maar ze zijn duur om te draaien, en geschikt alleen voor het hanteren van select merchandise in landen waar menselijke arbeid of ontbreekt of vooral duur is. Zelfs met de aankomst van het vijfde stadium van robotische evolutie, ziet Elazary geen volledig einde aan menselijke arbeid in een magazijnsetting — alleen herbestemming, ver buiten de uitvoering van saaie en repetitieve taken.

Korte Termijn Oplossing

Op de korte termijn zijn meer robots een oplossing voor de pandemie-geïnduceerde arbeidstekort en de aanstaande piekseizoen. "U krijgt doorvoer zonder enorme hoeveelheden arbeid te hoeven introduceren," zegt Elazary. "Vroeger had u 400 tot 500 extra mensen nodig. En u moest 1.000 tot 1.500 aannemen om er met 500 te eindigen die het werk deden. Dat was een enorm pijnpunt."

En wat na het einde van het piekseizoen, wanneer die honderden tijdelijke werkers onthemd worden ontslagen? Zullen robots hetzelfde lot treffen, en in een opslagschuurtje belanden tot de volgende feestdagen? Automatiseringsexperts hebben hard gewerkt om dat scenario te voorkomen. Veel van de robots van vandaag zijn ontworpen voor flexibiliteit, zodat in rustige periodes kunnen worden omgeleid om taken uit te voeren zoals aanvulling, cyclustelling en optimalisatie van voorraadplaatsing.

Toekomstvisie

Dit feestdagen seizoen en daarbuiten, verwacht groeiende legers van robots in materiaalhanteringsrollen, van micro-fulfillment operaties tot massive distributiecentra. Het vereiste geen pandemie om de automatiseringsbal aan het rollen te brengen. Noch zal het er een nodig hebben om automatisering's lange-termijnbelofte te vervullen.