Life Science Research Worstelt met een Verouderde Toeleveringsketen

Wat wel de belangrijkste toeleveringsketen ter wereld vandaag zou kunnen zijn, is ook een van de meest achterlijke, wat het automatiseren van sleutelprocessen betreft.

De life science toeleveringsketen leverde de vaccins die nu wereldwijd uitgerold worden om COVID-19 te bestrijden, niet om te spreken van talloze andere geneesmiddelen en genezingen voor verschillende ziekten door de jaren heen. Maar het succes van de sector maskert serieuze tekortkomingen in de link tussen fabrikanten en wetenschappers in het lab.

Relatief weinig leden van het grote publiek hadden veel aandacht besteed aan de life science research-industrie vóór de coronaviruspandemie, zegt Florian Wegener, medeoprichter en CEO van Zageno Inc., een online marktplaats voor life science producten. Dat ondanks het bestaan van een $130 miljard markt – wat Wegener noemt "een erg grote nichteindustrie."

Ook onbekend voor het publiek is een opvallend feit: "De toeleveringsketen in deze industrie is kapot," verklaart Wegener. Terwijl verantwoordelijk voor talloze medische en wetenschappelijke doorbraken, presenteert het bedrijfsleven van life science research "een geweldige façade," achter welke een verouderd systeem van bestellen en fulfilment schuilt.

In Noord-Amerika vandaag, zegt Wegener, worden 20% van alle orders voor labbenodigdheden nog steeds per telefoon geplaatst, en nog eens 20% per fax. Kopers moeten door enorme papieren catalogi bladeren, en leveranciers lopen ver achter in de ontwikkeling van e-commerce-mogelijkheden. De meeste hebben zelfs geen web aanwezigheid.

"Vanuit het leveranciersperspectief, is het erg duur om deze markt te bedienen," zegt Wegener, notend dat ten minste 30 cent van elke dollar van de omzet van leveranciers in de verkoopmacht gaat, en nog 5 cent in klantenservice. En die laatste functie is niet wat een online retail-koper zou verwarmen. "Klantenserviceteams" zijn meestal callcenters die orders per telefoon oppikken.

Wat allemaal op grote hoofdpijn neerkomt voor de wetenschappers en labbankonderzoekers wiens banen afhangen van gereed toegang tot benodigdheden. Dankzij de inefficiënties van het bestelproces, verliezen ze tussen de vier en zes uur per week gewoon aan het opzetten van experimenten, volgens Wegener.

Hij ziet het dilemma als drie grote uitdagingen voor de labwetenschapper die product wil kopen. Één is onvoldoende of zelfs niet-bestaande zoekcapaciteit. Twee is de onmogelijkheid om toegang te krijgen tot neutrale informatie over productprestaties. En drie is een gebrek aan transparantie in prijzen.

Ondertussen bloeit de biotechnologie-industrie. "Elk kwartaal is een record," zegt Wegener. "Vorig jaar zagen we $80 miljard naar startups gaan. Dit kwartaal alleen, is het $28 miljard." Wat het umso pijnlijker maakt dat producten moeilijk te krijgen, duur en niet-transparant zijn.

De complexiteit van de industrie is ontzagwekkend. Zageno's geautomatiseerde marktplaats biedt toegang tot meer dan 25 miljoen SKU's, zegt Wegener. Moderna, Inc., die een van de meest succesvolle COVID-19 vaccins produceert, steunt op meer dan 3.000 leveranciers om het ene product te bouwen.

Gegeven de structuur van de biotech-industrie, is de gefragmenteerde aard van de toeleveringsketen misschien begrijpelijk. Meeste innovaties komen van kleinere bedrijven, waarvan er duizenden in Noord-Amerika alleen zijn, vaak backed by venture capital. Ze voeren het leeuwendeel van research en development uit namens de farmaceutische reuzen. "Zeer weinig grote blockbusters zijn uitgevonden binnen grote farma-bedrijven," zegt Wegener. "Het komt allemaal van deze kleine labs."

Denk aan talloze kleine kopers die hun behoeften proberen te matchen met talloze leveranciers, die nog steeds handmatig markten, verwerken en orders vervullen. En tot nu toe is er weinig appetite voor hervorming. Het probleem, zegt Wegener, is dat onderzoekers in het lab, die een hoog-marge industrie ondersteunen, nauwelijks aandacht geven aan productkosten. In een enquête onder 3.600 wetenschappers, appeared dat criterium niet onder hun top tien zorgen.

Met de komst van COVID-19, zijn dergelijke houdingen rijp voor verandering. Het grote publiek heeft nu een veel hogere waardering voor het belang van life science research. (Gegeven de historische inefficiënties die de industrie plagen, is het nog meer opmerkelijk dat de COVID-19 vaccins zo snel op de markt zijn gebracht.)

Maar zelfs met het succes van een geautomatiseerd bestelplatform als Zageno, gekoppeld aan groeiende publieke bewustwording, is er nog veel ruimte voor verbetering. Vanuit een eindklantperspectief, zijn er ongeveer 10% van de producten nodig voor COVID-19 onderzoek op backorder, zegt Wegener. Een van Zageno's klanten, een lab gebaseerd in het Verenigd Koninkrijk met een paar honderd wetenschappers, was op het punt van sluiten vanwege lange wachttijden voor het ontvangen van product. Zageno kon die catastrofe op het laatste moment voorkomen door digitaal een dringend oproep voor product door te geven aan duizenden leveranciers, waaruit het direct sourceert.

Men kan zich alleen afvragen hoeveel sneller een COVID-19 vaccin ontwikkeld had kunnen zijn, had de life science toeleveringsketen een jaar geleden volledig geautomatiseerd geweest. Maar Wegener is hoopvol over de toekomstperspectieven van de sector voor het stroomlijnen van het bestelproces. "COVID-19 heeft ons geschud als een aardbeving," zegt hij. "Het heeft de noodzaak voor een digitale transformatie van de industrie onderstreept."