Betaalt CSR-compliance zich echt uit? Inzichten en realiteit

Aan de kern van elke discussie over maatschappelijk verantwoord ondernemen ligt de vraag: Betaalt compliance zich uit?

Men zou verder kunnen vragen of de vraag relevant is. Moet verantwoord gedrag niet gepraktiseerd worden omdat het het juiste is om te doen? Als het gaat om cruciale kwesties als werknemersrechten, waarom zou winstgevendheid dan een zorg zijn?

Bedrijven zullen antwoorden dat ze niet kunnen bijdragen aan het welzijn van werknemers en het milieu tenzij ze in staat zijn om een stabiele opbrengst te leveren aan hun aandeelhouders. Maar het geval voor compliance is sterker dan die voor de hand liggende realiteit. Toenameend bewijs duikt op dat wereldwijde bedrijven additionele voordelen oogsten door verantwoorde praktijken binnen hun supply chains na te leven.

CSR-initiatieven en de realiteit

De wereld gebrekkert nauwelijks aan corporate social responsibility (CSR) initiatieven. Practisch elk grote consumentenmerk heeft er een, op papier tenminste. Bedrijven trompetten hun leveranciersgedragscodes, die vorderen dat fabrikanten een eerlijk loon betalen en een veilige en comfortabele omgeving bieden voor werknemers op de productielijn.

Maar het blote bestaan van een bedrijfscode is geen verzekering dat de juiste stappen worden genomen om het te handhaven. Eerdere beschuldigingen van werknemersmishandeling — en in sommige gevallen meerdere doden — hebben plaatsgevonden in fabrieken die product producerden voor enkele van 's werelds hoogst-geprofileerde merken, of ze nu wisten of niet. Complexe mondiale supply chains omvatten doorgaans meerdere lagen van fabrikanten en grondstofleveranciers, en de detectie van onacceptabele praktijken door subcontractors wordt progressief moeilijker naarmate hun afstand van het oorspronkelijke merk toeneemt.

Gemengde bewijslage

In zijn boek uit 2006 The Market for Virtue: The Potential and Limits of Corporate Social Responsibility, biedt University of California at Berkeley Professor David Vogel een gemengd antwoord op de vraag of CSR zich uitbetaalt. Er is inderdaad een "markt voor deugd," schrijft hij, maar het is beperkt door kosten- en winstgevendheidsoverwegingen. Verhoogde overheidsregulering is nodig om tekortkoming in reflexief "goed" bedrijfsgedrag op te vangen. Een nog negatievere interpretatie van Vogel's boek zou kunnen zijn dat het slecht behandelen van werknemers sommige fabrikanten een concurrentievoordeel geeft.

Inderdaad, statistieken lijken te tonen dat de landen die de hoogste hoeveelheid offshore productie aantrekken, die zijn met de laagste respect voor werknemersrechten. Als het gaat om rangschikken van landen in termen van vrijheid van associatie, gaat bijvoorbeeld 75 procent van sourcing naar die in het onderste kwartiel, zei Greg Distelhorst, assistent-professor aan het Centre for Industrial Relations and Human Resources van de Universiteit van Toronto. En in de categorie fundamentele werknemersrechten, zijn de grootste winnaars in het derde kwartiel.

Compliance levert wel opbrengst

Toch is er bewijs dat het plaatje begint te veranderen. Sprekend op een recente conferentie over verantwoorde supply chains aan de Graduate School of Business van Stanford University, citeerde Distelhorst bevindingen uit een paper uit 2016 (gehersiene in 2018) die hij samen schreef met Richard M. Locke, provost en professor politiekwetenschap aan Brown University. Door meer dan 2.000 fabrieken in 36 landen over vier jaar te beoordelen, vonden de auteurs dat die voldeden aan "sociale standaarden" een gemiddelde toename van 4 procent in jaargaanverkoop genoten. Anders gezegd, compliant fabrieken zagen een $1,5 miljoen toename in gemiddelde jaargaanorderwaarde sinds 2009.

Men zou kunnen vragen of de bevindingen een daadwerkelijke causale link tonen tussen nakoming van CSR-principes en toegenomen orders. Distelhorst en Locke bestudeerden één fabriek die uit compliance viel en geen nieuw bedrijf daarna won, terwijl een andere additionele contracten won toen het compliance bereikte. "Zagen we hetzelfde patroon over alle jaren van onze studie," zei Distelhorst.

Dus compliance betaalt zich uit — maar hoeveel is een ander verhaal. Distelhorst beschreef die 4-procent gemiddelde toename in jaargaanorderwaarde als "niet dramatisch." (Individuele resultaten varieerden van 1,46 procent tot 7,22 procent.) "Leveranciers hebben wel incentives voor maatschappelijk verantwoordelijkheid," zei hij, "maar die incentives zijn zwak."

Distelhorst echoot de bevindingen van Vogel's boek, in het concluderen dat een combinatie van incentives en straffen, in de vorm van strengere regulering, waarschijnlijk nodig zijn om CSR-gedrag te versterken. "Bedrijven worstelen met kleine beloningen voor verbetering," zei hij.

Dat heeft ze niet tegengehouden om verantwoorde praktijken na te streven, met name wanneer het gaat om het elimineren van gedwongen arbeid en mensenhandel over de hele wereld. Sandy Tesh Wilkins, senior manager investeringen bij Humanity United, zei dat corporaties beginnen aandacht te schenkend aan het probleem, "maar niet veel tools hebben."

Veel inspanningen blijven in de pilotfase. Working Capital, Humanity United's fonds voor investeren in innovatieve supply chain-technologie, streeft naar transparante en ethische supply chains. Het focust op vijf opkomende investeringscategorieën: werknemersbetrokkenheid, producttraceerbaarheid, ethische sourcing, risicobeoordeling en ethische werving.

Toch zegt Wilkins, "technologie is niet het antwoord." Echte vooruitgang naar de creatie van verantwoorde supply chains hangt af van het veranderen van de houdingen van corporate executives. En die zijn niet waarschijnlijk hard te duwen voor echte vooruitgang zonder eerst te voldoen aan de verwachtingen van investeerders en aandeelhouders.

Volgende: Het lot van de mondiale supply chain-werknemer.