Flexibele robotoplossingen zijn goed, maar niet tegen elke prijs

Veel bedrijven – vooral elektronicaproducenten – eisen flexibele robotoplossingen. Maar zonder een realistische berekening van het potentieel kan het een dure aangelegenheid worden, waarschuwt robotconsultant bij Gain &Co, Mikkel Viager.

Moet de robot herprogrammeerbaar zijn voor nieuwe taken?

Deze vraag wordt door veel productiebedrijven gesteld als ze investeren in robots en automatiseringsoplossingen.

In een tijd waarin je in toenemende mate wordt afgemeten aan je vermogen om snel productie om te zetten, blijven flexibele robotoplossingen winst maken. Met een hoge mate van flexibiliteit kan de robot veel verschillende soorten opdrachten aan. Het mantra van "hoge flexibiliteit" loopt echter soms uit de hand in de ogen van Mikkel Viager.

"Er is een beetje te veel hype ontstaan ​​rond flexibele robots", zegt hij, en verduidelijkt:

"Het betekent dat bedrijven uiteindelijk te veel betalen voor oplossingen, omdat ze meer flexibiliteit vragen dan ze eigenlijk nodig hebben."

Een moeilijke balans voor toekomstbestendige productie

De vraag naar hoge flexibiliteit komt vooral veel voor bij productielijnen met veel bestellingen met een laag aantal stuks, b.v. onder Deense elektronicamakers. De uitdaging is om een ​​balans te vinden waarbij een robotoplossing flexibel genoeg is om toekomstige orders af te handelen – en tegelijkertijd niet te duur wordt.

Een bedrijf dat uit de eerste hand ervaring heeft met dit probleem is het Deense bedrijf Mikkelsen Electronics A/S. Het bedrijf produceert onder meer bekabeling en beschermende kunststof gietstukken voor elektronica in de productie in Forum, waar 70 medewerkers hun dagelijkse werk doen.

Voor hen is automatisering een noodzaak, legt CEO Kim Christiansen uit. Tegen 2020 zal een deel van de productie geautomatiseerd worden om de capaciteit van de machines beter te benutten.

“We hebben een capaciteitsprobleem. Sommige machines draaien nu nog maar één ploeg, maar met automatisering kunnen we twee ploegen per dag draaien en daardoor meer goederen produceren met hetzelfde aantal mensen als nu”, zegt hij.

Enige flexibiliteit is goed, maar...

De moeilijkheid voor Mikkelsen Electronics en soortgelijke bedrijven is volgens Mikkel Viager om precies in te schatten hoe flexibel een robotoplossing moet zijn.

Een van de voor de hand liggende aandachtsgebieden van Mikkelsen Electronics is de gieterij. Werknemers besteden veel tijd aan het plaatsen van kleine printplaten in de vormmachine, die de componenten vervolgens bedekt met een beschermende laag plastic - Technomelt genaamd - om ze te beschermen tegen stof, trillingen, vocht en andere effecten. Dit werk kan met voordeel worden uitgevoerd door een robot, die zelf items in de vormmachine plaatst.

Momenteel zijn er genoeg bestellingen voor een aantal jaren in de toekomst, maar wat is de volgende stap? Als de robot nieuwe soorten producten met andere vormen in de vormmachine moet kunnen monteren, moet het bedrijf daar nu al rekening mee houden.

Dit is iets wat het bedrijf al heeft geleerd van een eerdere robotaankoop.

“Vroeger hadden we een soldeerrobot. Maar nu staat het gewoon stil en wordt het niet gebruikt, omdat het te specifiek voor een enkel project is ontworpen. Daarom is het voor ons belangrijk om een ​​zekere mate van flexibiliteit te hebben in onze eisen voor toekomstige robotoplossingen”, zegt Kim Christiansen.

Omgekeerd bestaat ook het risico om in de tegenovergestelde val te trappen en de duurste oplossingen na te streven, die zoveel mogelijk taken kunnen uitvoeren. En die verleidingen zijn er volgens Kim Christiansen volop.

“Veel robotverkopers bellen en vragen of we maar een robot moeten kopen die van alles kan, ‘en dan kun je er altijd achter komen of je hem later nog ergens voor kunt gebruiken’, zeggen ze. Maar dit is niet hoe we ons bedrijf willen runnen”, zegt hij.

De prijs bepaalt de vraag naar de flexibiliteit van robotoplossingen

De beste procedure is volgens Mikkel Viager om zowel de huidige als toekomstige behoeften in kaart te brengen alvorens de robot aan te schaffen. Dit omvat het verduidelijken van varianten van verschillende productsoorten bij leveranciers in de toeleveringsketen van het bedrijf.

"Het is belangrijk om voldoende varianten te overwegen om ervoor te zorgen dat de oplossing nog steeds kan worden gebruikt als sommige bestellingen verdwijnen", zegt Mikkel Viager.

Vervolgens kun je een aantal scenario's onderzoeken met verschillende oplossingen die in meer of mindere mate flexibel zijn. De potentieelberekening moet onder meer duidelijk maken in hoeverre de oplossingen de productiviteit kunnen verhogen, de kwaliteit kunnen verhogen, de werkomgeving kunnen verbeteren, enz.

De berekening geeft hierbij aan hoeveel een oplossing mag kosten om investeringen rendabel te houden – dit wordt ook wel Total Cost of Ownership (TCO) genoemd. Op deze manier bouwt u een vergelijking op tussen de aanbiedingen die u van robotleveranciers ontvangt.

“Het is belangrijk om een ​​solide basis te hebben voor besluitvorming en om realistische cijfers te krijgen voor een grote robotinvestering. En idealiter moet dit onafhankelijk worden ingekocht, zodat je weet dat je erop kunt rekenen”, zegt Kim Christiansen.