Flexibele robotoplossingen: efficiëntie verhogen zonder de bank te breken

Veel bedrijven – vooral elektronicafabrikanten – eisen flexibele robotoplossingen. Maar zonder een realistische berekening van potentieel, kan het een dure zaak worden, waarschuwt robotconsulent bij Gain & Co, Mikkel Viager.

Moet de robot herprogrammeerbaar zijn voor nieuwe taken?

Deze vraag wordt door veel productiebedrijven gesteld wanneer ze investeren in robots en automatiseringsoplossingen.

In een tijd waarin u in toenemende mate gemeten wordt op uw vermogen om productie snel te converteren, winnen flexibele robotoplossingen aan terrain. Met een hoge mate van flexibiliteit kan de robot veel verschillende typen orders hanteren. Echter, het mantra van "hoge flexibiliteit" raakt soms uit handen in de ogen van Mikkel Viager.

„Er is een beetje te veel hype ontstaan rond flexibele robots,” zegt hij, en verduidelijkt:

„Dit betekent dat bedrijven uiteindelijk te veel betalen voor oplossingen, omdat ze meer flexibiliteit vragen dan ze eigenlijk nodig hebben.”

Een moeilijke balans om productie toekomstbestendig te maken

Eisen voor hoge flexibiliteit zijn vooral veelvoorkomend bij productielijnen met veel orders van lage aantallen, bijvoorbeeld bij Deense elektronicafabrikanten. De uitdaging is een balans te vinden, waar een robotoplossing flexibel genoeg is om toekomstige orders aan te kunnen – terwijl het tegelijkertijd niet te duur wordt.

Een bedrijf dat eerstehands ervaring heeft met dit probleem, is het Deense bedrijf Mikkelsen Electronics A/S. Het bedrijf produceert onder andere kabels en beschermende plastic gieten voor elektronica op zijn productie in Forum, waar 70 werknemers hun dagelijkse werk verrichten.

Voor hen is automatisering een noodzaak, legt CEO Kim Christiansen uit. In de richting van 2020 moet een deel van de productie geautomatiseerd worden om de capaciteit van de machines beter te benutten.

„We hebben een capaciteitsprobleem. Sommige machines draaien nu maar één dienst, maar met automatisering kunnen we twee diensten per dag draaien en zo meer goederen produceren met hetzelfde aantal mensen als nu,” zegt hij.

Enige flexibiliteit is goed, maar…

De moeilijkheid voor Mikkelsen Electronics en vergelijkbare bedrijven is, volgens Mikkel Viager, precies om te schatten hoe flexibel een robotoplossing moet zijn.

Een van de duidelijke focusgebieden van Mikkelsen Electronics is de gieterei. Werknemers besteden veel tijd aan het plaatsen van kleine printplaten in de gietmachine, die componenten dan voorziet van een beschermende laag plastic – Technomelt genaamd – om te beschermen tegen stof, trillingen, vocht en andere invloeden. Dit werk kan met voordeel uitgevoerd worden door een robot, die zelfstandig items in de gietmachine plaatst.

Momenteel zijn er voldoende orders voor diverse jaren in de toekomst, maar wat daarna? Als de robot in staat moet zijn om nieuwe typen producten met andere vormen in de gietmachine te monteren, moet het bedrijf dit nu al in rekening brengen.

Dit is iets wat het bedrijf al leerde van een eerdere robotinkoop.

„We hadden vroeger een soldeerrobot. Maar nu staat die gewoon stil en wordt niet gebruikt, omdat het te specifiek ontworpen was voor een enkel project. Daarom is het voor ons belangrijk om een zekere mate van flexibiliteit in onze eisen voor toekomstige robotoplossingen te hebben,” zegt Kim Christiansen.

Omgekeerd is er ook een risico in de tegenovergestelde val te vallen en de duurste oplossingen na te jagen, die zoveel mogelijk taken kunnen doen. En er zijn veel van deze verfrissingen volgens Kim Christiansen.

„Veel robotverkopers bellen en vragen of we niet gewoon een robot moeten nemen die allemaal dingen kan, 'en dan kun je later altijd uitzoeken of je het voor iets kunt gebruiken' zeggen ze. Maar zo willen we ons bedrijf niet runnen,” zegt hij.

De prijs bepaalt de eisen aan de flexibiliteit van de robotoplossing

De beste procedure is, volgens Mikkel Viager, om zowel huidige als toekomstige behoeften in kaart te brengen voordat de robot wordt gekocht. Dit omvat het verduidelijken van varianten van verschillende producttypen leveranciers in de supply chain van het bedrijf.

„Het is belangrijk om voldoende varianten te overwegen om te zorgen dat de oplossing nog gebruikt kan worden als sommige orders verdwijnen,” zegt Mikkel Viager.

Vervolgens kunt u een paar scenario's onderzoeken met verschillende oplossingen, die een grotere of mindere mate van flexibiliteit hebben. De potentiële berekening moet onder andere verduidelijken, hoeveel de oplossingen de productiviteit kunnen verhogen, de kwaliteit verhogen, de werkomgeving verbeteren, etc.

De berekening geeft hierbij aan hoeveel een oplossing mag kosten om investeringen winstgevend te houden – dit heet ook Total Cost of Ownership (TCO). Op deze manier bouwt u gronden voor vergelijking tussen de offertes die u ontvangt van robotleveranciers.

„Het is belangrijk om stevige gronden voor besluitvorming te hebben en realistische cijfers te krijgen voor hoe groot een robotinvestering mag zijn. En idealiter zou dit onafhankelijk afkomstig moeten zijn, zodat u weet dat u erop kunt rekenen,” zegt Kim Christiansen.