Regionale experts benadrukken training en flexibiliteit als sleutel tot productieherstel

Rondom de VS maken de grote productieregio's inventaris van de nasleep van de pandemie en hoe ze kunnen navigeren uit de lockdowns van 2020 om opnieuw te bloeien.

Over het algemeen gesproken, "zal de helling van herstel over de regio's zwaar beïnvloed worden door het type productie dat in de regio's plaatsvindt, de algemene beschikbaarheid van arbeid en specifieke supply chain-kwesties die verschillende sectoren beïnvloeden – denk aan computerchips die de Amerikaanse productie in de auto-industrie remmen," legde Brian Beaulieu, CEO van ITR Economics, Manchester, New Hampshire uit. "Het kwestie waar fabrikanten over deze regio's te maken hebben is de behoefte aan arbeid en de schijnbare doelstelling van de overheid om vakbonden groter en sterker te maken ten koste van right-to-work staten. De politieke wil heeft het potentieel om de ene regio en ideologie tegen de ander op te zetten."

Supply chain-kwesties "zullen zich over de loop van 2021-22 normaliseren naarmate de aanbod opkrijgt op de vertraagde stijging in vraag," voegde hij toe, "maar de specificaties zullen beïnvloed worden door recente politieke factoren. Bijvoorbeeld, productie verbonden aan olieproductie kan langzamer terugkeren dan normaal ondanks de huidige winstgevende prijzen vanwege de extra nadruk op alles 'groen' en de onwilligheid van de bankensector om liquiditeit te bieden op een manier consistent met het verleden."

Van regio tot regio is het verhaal een van voorzichtige optimisme, verhalen van veerkracht en harde lessen geleerd. Een terugkerend thema – al een significante hobbels voor de pandemie maar nu verergerd – is een tekort aan opgeleide werknemers.

Op de uitdaging afgestemd

Met 1.700 leden vertegenwoordigt de Michigan Manufacturers Association bedrijven variërend van ongeveer 20 werknemers tot 10.000 of meer in automotive, aerospace, gezondheidszorg, meubelen en andere sectoren. En, bij en groot, zijn ze positief over het uitkomen van de pandemie met ruimte om te groeien.

"Ik heb goed nieuws over de hele lijn," stelde MMA President en CEO John Walsh, die als state budget director diende onder voormalige Gov. Rick Snyder. Na een recente enquête zei hij, "wat we terughoren van onze leden, groot en klein, is dat ze optimistisch voelen over dit jaar en volgend jaar – maar ze hebben enige grote tegenwind."

Arbeid is de grootste tegenwind, merkte hij op.

"Orders zijn gestegen van vorig jaar naar dit jaar in elke categorie. We zien geen zachte plekken in ons lidmaatschap, in onze industrie, in Michigan. Maar iedereen worstelt met bemanning; ze kunnen gewoon niet genoeg mensen krijgen om aan het werk te gaan."

Niemand praat over mensen aannemen, vervolgde hij, "simpelweg omdat ze nu al niet genoeg mensen hebben. De zorgen zijn zo groot dat ze niet over uitbreiden praten; het is niet dat het niet in hun gedachten zit, maar het valt ver achter het vandaag de dag werk krijgen."

Het andere kwestie dat hun optimisme dempt is de prijzen van grondstoffen en brandstof, zei Walsh. Dergelijke stijgingen "kunnen een herstel verstikken als inflatie begint weg te lopen."

Op het moment van zijn reacties was Michigan's plan om werknemers en scholen na de zomer terug te brengen. "De extra werkloosheidsuitkeringen eindigen op 6 september, en dan gaan scholen weer. Onze gouverneur (Gretchen Whitmer) heeft aangegeven dat ze hard gaat werken om elke school op full-time, reguliere basis te krijgen – en we gaan dat daar met haar doen."

Met die twee stukken op hun plaats, zei Walsh, "hopen we dat mensen blijven vertrouwen dat ze terug aan het werk zijn. Lonen zijn goed; hopelijk zal stabiliteit opwegen tegen wat eruitziet als stijgende prijzen."

Op het gebied van technologische innovatie, "zie ik meer interesse in Industry 4.0," stelde Walsh. "Het is een beetje alle handen aan dek geweest om de pandemie en alle federale en staatsorders die binnenkwamen te managen – en internationaal, voor die materie. Nu dingen rustiger worden, is er hernieuwde interesse in AI en Industry 4.0 op alle schalen. We proberen met academische groepen en andere verenigingen te werken om de training en assessment nodig te bieden om hen te helpen die technologieën te implementeren."

Om helder te zijn, merkte hij op, dit is slimme automatisering – "niet op de manier van automatisering die mensen vervangt zoals het in de jaren '70, '80 en '90 was." Het gaat om "hoe meer uit de machine te halen, hoe productiever te zijn omdat we de data hebben om productief te zijn."

"De grotere bedrijven kijken naar wat aangeduid wordt als Industry 5.0 – echt kijken naar waar mensen en robots samenwerken. Beeld een robotische machine die nu vaak afgeschermd is van de operator, de operator is buiten en de robot doet zijn werk, dan wordt de kooi geopend en het werk geëxtraheerd en vervangen met het volgende product. De voorspelling is dat je meer zult zien van wat jij en ik misschien van een robot uit een sci-fi film zouden denken: humanoïde aard en het uitvoeren van meer dan lichte taken, maar sommige die oordeel vereisen."

Een grote boost komt naar de staat in de vorm van ongeveer 17 miljard dollar aan federale steunfondsen – met ongeveer 14 miljard dollar naar industriële investeringen zoals training en industriële infrastructuur. Ongeveer 400 miljoen dollar was in bespreking voor onderwijs. "Het biedt geen hulp vandaag, maar zeker hulp over een jaar."

Productieuitgaven tijdens de pandemie namen voornamelijk de vorm aan van on-site verbeteringen, zei Walsh. Fabrikanten "namen de tijd tijdens de shutdown, met name een jaar geleden, om hun vloerplannen te veranderen of te investeren in apparatuur, te upgraden waar ze konden terwijl ze de kans hadden. We hebben niet veel expanzie gezien in ons lidmaatschap anders dan wat periodiek gerapporteerd zou worden door enkele grote bedrijven die significante investeringen in hun fabrieken doen. Voor het grootste deel hebben mensen wat ze hadden gemanaged door de pandemie. Als er incentivedollars zijn – en we pleiten zeker daarvoor vanuit de federale steunfondsen – denk ik dat bedrijven daar naartoe zullen stroomen en de investering zullen doen om in Michigan te blijven of zich hier te vestigen. Maar de federale regels daarover zijn nog een beetje vaag, en de state budget director wacht op iets meer instructie."

Vraag naar "normale en routinematige producten" is gestegen, "maar niets wat zijn handen laat zien als systemische verandering."

Vraag naar werknemers is een ander verhaal. Walsh schatte dat er ongeveer 30.000 productievacatures in de staat openstonden. "Net voor de pandemie hadden we 628.000 Michiganders direct werkend voor de productie-industrie; dat daalde tot onder 500.000 tijdens de shutdown. Maar zodra dingen terugkwamen, steeg het geleidelijk naar ongeveer 560.000, 565.000 werknemers. Ik wed dat we terug kunnen komen naar de 628.000 in de tijd."

Flexibel blijven is uiteindelijk wat het verschil maakte, concludeerde Walsh.

"Vlugheid is wat veel van onze leden – onze industrie in het algemeen, eerlijk gezegd – heeft laten overleven; die vermogen om op een dubbeltje te draaien. Ongeveer 300 van onze leden hebben deelgenomen aan persoonlijke beschermingsuitrusting-productie toen ze anderszins onbezoldigd zouden zijn geweest vorig jaar. Dat hield hen een paar maanden levend tot hun supply chain weer op gang was. Ik hoor van enkele van onze CEOs en operations managers dat ze executives op de vloer hebben die sommige dagen invullen om orders te halen. Anderen gebruiken een soort dag-voor-dag incentives: als je ons joint voor een dag, een week, een maand, verdien je steeds meer geld om mensen er te krijgen."

Energiecentra zwaar getroffen

Ondanks dat ze ongeveer een derde van de verloren banen in de pandemie terughebben, is de vitale energieproducerende regio rond Houston nog steeds "vredelijk hard getroffen," volgens Wayne Mausbach, directeur van de Greater Houston Manufacturers Association en lidmaatschapsvoorzitter van SME's Houston-chapter.

"Er is hoop," stelde hij, merkt op dat "voorspellingen zijn dat de PMI (Purchasing Managers' Index) voor het volgende kwartaal, einde van het jaar, gangbusters gaat zijn. Onze index is positief en dat is het al een paar maanden, wat betekent dat mensen beginnen op te schalen – maar het is relatief vlak in termen van productie."

Mausbach noemt stijgende brandstofprijzen als mogelijke verergerende factor, maar er zijn ook positieve tekens – zoals Elon Musk die in juli een tweede centrale Texas SpaceX-fabriek voor het bouwen van Raptor-motoren aankondigde.

"Een vriend van mij is een van de toonaangevende integrators hier," zei Mausbach. "Hij begon in de olie-industrie maar doet veel andere dingen. Hij heeft een hele reeks machines ontwikkeld voor de nieuwe autoproductie. Hij heeft er drie gedaan met nog drie of vier op komst."

En met Austin als "soort van Silicon Valley van Texas," is de startup-wereld nog steeds levendig. "Er is veel beweging in Houston om in groene energie te komen. We hadden net twee grote faciliteiten bijna online: een is een grote maker space (East End Maker Hub) aan het oostelijke einde van downtown, een 300.000 vierkante voet faciliteit. Het is gekoppeld aan een andere faciliteit ten zuiden van de stad genaamd The Ion, een entrepreneuriële startup kantoorruimte deels gesteund door Rice University, met veel nadruk op de medische kant."

Medische productie, hoewel nog steeds klein vergeleken met de energiesector, houdt zich vol. "Een van onze voorgaande presidents is president van een injectiegietbedrijf, en ze kruisen alle sectoren. Hij heeft net een paar machines gekocht en is naar een nieuwe fabriek verhuisd dus ... het begint op te gaan."

Mausbach is ook best bekend met de supply chain-kwesties die zijn gerezen en hoe ze veranderen hoe zaken gedaan worden.

"Mensen beginnen te beseffen dat, als je halverwege over de wereld bouwt en items terugstuurt, de economie er niet zat," stelde hij. "We verplaatsden veel via ons Singapore-plant, maar hun levenskosten zijn gestegen en de verborgen kosten zijn als wat we vroeger 'above the line' noemden. Verzendkosten maken geen deel uit van de kostprijs van goederen, dus door onze supply chain zo lang te zijn, bleven we veel van ons product per luchtvracht moeten sturen, wat een downhole tool was. Dat at alle kostenbesparingen op."

"En, je hebt het kwaliteitskwestie; mensen realiseren zich niet dat olie en gas redelijk gesofisticeerd is in veel van zijn productie," vervolgde hij. "Er is een echt grote beweging van mensen – en het begon voor de pandemie. Mensen begonnen [productie] terug te verplaatsen, vooral voor een deel van de high-end dure spullen, omdat er ontluistering was met veel Chinese fabrikanten. [Gebiedsfabrikanten] bleven veel rework moeten doen of veel meer installaties daar bouwen gewoon omdat hun productie niet zo volwassen is."

Een ander kwestie was consistentie in kwaliteit bereiken. "Ze kunnen je eerste artikelen leveren; het is de reguliere productie waar je een probleem mee hebt omdat ze soms overenthousiast worden in het proberen het kostenaspect zo ver mogelijk te drukken dat je kwaliteit begint te lijden. En in onze ervaring vertellen ze je niets tot je het in je product ontdekt."

Het hete arbeidsvraagstuk is ook heel uitgesproken, zei Mausbach.

"De skills gap is echt en begint zijn lelijke hoofd te steken. In veel fabrieken hier in de buurt is de gemiddelde leeftijd van een werknemer boven de 50. En het wordt erger." Om dat te bestrijden, biedt het Heroes MAKE America-programma productietraining aan veteranen die de dienst verlaten bij Fort Hood.

Uiteindelijk is de lange termijnuitzicht "meer speculatief omdat het landschap veel verandert," concludeerde Mausbach. Terwijl een wrede druk voortduurt om groene industrieën te financieren en werknemers daar te employeren, "of het succesvol is of niet kunnen we niet zeggen. ... De algemene consensus is dat de energiekant zal veranderen ... maar de inertie is zo dat we conventionele energie nog enige tijd zullen doen, ondanks alle subsidies."