DHL's logistieke innovaties kunnen Amazon's wereldwijde expansie tegengaan

Het is geen glamour bedrijf, logistiek. Het maakt niet vaak de mainstream nieuws. En het is waarschijnlijk niet de top carriere keuze voor de meeste mensen.

Het is begrijpelijk. Tenslotte, hoe interessant kan het zijn om dozen van punt A naar punt B te verplaatsen?

Zo gezegd, is het niet veel om naar huis te schrijven. Maar nu, met zelfrijdende voertuigen overal, augmented reality brillen en exoskeletten voor magazijnwerkers, en robotica- en automatiseringstechnologieën van alle aarden die beloven de industrie wereldwijd te transformeren, wordt logistiek veel interessanter.

DHL, waarschijnlijk het grootste logistieke bedrijf ter wereld, kondigde vorig jaar aan dat het van plan is zijn gehele supply chain te robotiseren. Het Duitse bedrijf heeft 325.000 werknemers en operaties in praktisch elk land ter wereld – dus het is onvermijdelijk een enorme klus en een massive transformatie.

DHL's brutowinst voor 2016 was bijna $68 miljard, volgens haar jaarverslag, en het zal interessant zijn om te zien over de komende jaren hoeveel van dat geld omgezet wordt in netto winst als direct resultaat van het integreren van meer intelligente, verbonden machines in de supply chain.

Maar zelfs als het opentrekt op deze nieuwe, robot-gedreven reis, vindt DHL – wiens moederbedrijf Deutsche Post is – dat er bedrijven al een stuk vooruit zitten. En groot op de horizon loopt Amazon.

Naast begonnen als online boekverkoper in 1994, is Amazon nu een van de grootste online retailers ter wereld. Het Amerikaanse bedrijf beschikt over zoveel hugely succesvolle zakelijke eenheden dat het misschien geen verrassing is dat het nu ook een logistieke reus is, compleet met high-tech robotische werkkracht, ontwikkeld door zijn eigen Amazon Robotics zakelijke eenheid.

Terwijl het geen duidelijke vergelijking lijkt, kunnen Amazon en DHL op een bepaald moment in de toekomst directe concurrenten worden – zeker in logistiek en mogelijk in online winkelen.

Amazon onthulde zijn logistieke inkomsten voor het eerst in april dit jaar, toen het rapporteerde inkomsten van logistieke diensten van meer dan $6 miljard in het meest recente kwartaal.

Dus vier kwartalen keer $6 miljard per kwartaal is $24 miljard, wat, hoewel nog niet DHL uitdaagt, Amazon waarschijnlijk in de top 10 grootste logistieke bedrijven ter wereld plaatst.

En als u bedenkt dat online winkelen verantwoordelijk is voor veel van de recente groei in de logistieke sector, begint u te zien waarom DHL ten minste geïnteresseerd kan zijn in te zien hoe de situatie zich ontwikkelt, en zoekt naar manieren om eventuele obstakels voor haar eigen bedrijfsgroei te tegengaan.

Robotica- en automatiseringstechnologieën kunnen een groot deel van het antwoord zijn.

Maar kan DHL ook een online retail reus worden? E-commerce lijkt de wortel van Amazon's groei, dus het zou een logische stap zijn voor DHL of elk logistiek bedrijf om te overwegen.

Hoewel het moeilijk kan zijn om DHL te voorstellen als een online retailer vergelijkbaar met Amazon, aangezien het praktisch synoniem is met logistiek, exploiteert het bedrijf wel enkele retail websites.

Er kunnen een aantal verschillende e-commerce initiatieven in de werken zijn terwijl DHL experimenteert met diverse ideeën, maar voor nu is er All You Need Marketplace, een soort warenhuis waar u praktisch elk huishoudelijk item kunt kopen.

En dan is er All You Need Fresh, dat verse voedsel verkoopt. Deze website gaat naar beweren beter, met DHL nu geloofd een van de grootste online retailers van verse voedsel en consumptiegoederen in Europa te zijn.

En hoewel Amazon momenteel de wereldwijde online winkel is, zouden consumenten waarschijnlijk alternatieven welkom heten, enkel omdat anders de hele e-commerce markt het voorrecht kan zijn van een oligopolie of zelfs een monopolie.

Hoewel de meeste mensen misschien akkoord gaan dat monopolies over het algemeen geen goed ding zijn, aangezien ze neigen hun macht te misbruiken, wat kunt u doen wanneer bedrijven betere producten en diensten creëren en een dominante positie bereiken blijkbaar op verdienste?

Amazon is de top online retailer omdat de meeste mensen duidelijk denken dat hun website de beste winkelervaring biedt. Op dezelfde manier is Google de grootste zoekmachine ter wereld omdat een van de meest irriterende dingen in het leven is niet te kunnen vinden wat u zoekt – en Google wordt door de meesten als de beste in vinden beschouwd.

Dit zou de reden kunnen zijn waarom regeringen bedrijven als Amazon en Google niet hebben gestopt van monopolies te worden, wat min of meer wat ze zijn – ze domineren hun respectieve markten volledig.

Maar Amazon lijkt de e-commerce markt te hebben uitgegroeid en is in allerlei andere markten gegaan, zoals cloud computing, waar het miljarden heeft gemaakt, en logistiek, zoals hierboven vermeld.

Zelfs Google wijst op Amazon's dominantie, aangevend dat wanneer mensen online gaan winkelen, ze naar Amazon kijken.

De reden dat Google het onderwerp aanhaalde was omdat, een paar maanden geleden, de Europese Unie de zoekreus boete van $2,7 miljard oplegde voor vermeende monopolistische misbruiken, of "antitrust activiteiten", zoals ze geneigd zijn te noemen.

Specifiek stelt de EU dat Google oneerlijk zijn eigen producten in zijn Shopping-portaal bevordert – betekent, wanneer iemand Google doorzoekt voor een product online, is Google geneigd producten van zijn eigen adverteerders te tonen in plaats van producten van andere bedrijven.

Of dit oneerlijk is, is een interessante vraag. Retailers betalen Google veel geld om te adverteren op het systeem van de zoekreus en als Google de producten van hun klanten niet prioriteerde boven die van andere retailers die niet Google's klanten zijn, zouden Google's klanten het recht hebben om Google ook te vervolgen?

En toch, uiteindelijk is Google een bedrijf. Waarom zou het willekeurige bedrijven favoriseren boven zijn eigen klanten?

Niettemin zegt de EU "Google misbruikte zijn marktdominantie als zoekmachine door zijn eigen vergelijkingsshoppingservice in zijn zoekresultaten te promoten, en die van concurrenten te demoten".

Google heeft enkele van de top-advocaten in Europa gehuurd om de EU-uitspraak te bestrijden, en had al data geproduceerd die blijkbaar toonde dat een derde van de online consumenten hun zoekopdracht met Amazon startten, waarschijnlijk ter ondersteuning van het argument dat Google Shopping niet dominant is in e-commerce.

In een verklaring enkele maanden geleden, voordat de boete opgelegd werd, zei Google dat de EU "faalde om rekening te houden met de concurrentiele betekenis van bedrijven als Amazon en de bredere dynamiek van online winkelen".

Een schikking lijkt op de korte termijn onwaarschijnlijk.

Zulke juridische en zakelijke argumenten zijn waarschijnlijk geen onderwerpgebieden voor deze website, aangezien we allemaal over robotica gaan. Maar een blik op het grotere plaatje helpt soms dingen in perspectief te plaatsen.

Het vooruitzicht van verdere erosie van fysieke winkels dan wat al gebeurd is in veel delen van Europa en de VS, is iets waar veel mensen geloven dat het slecht zal zijn voor gemeenschappen waar lokale winkels een veelbenodigde lokale zakelijke basis en werkgelegenheid bieden.

En als mensen kiezen om online te winkelen, zou men kunnen argumenteren dat er ten minste meer keuzes beschikbaar moeten zijn dan één of twee grote, monolithische websites.

Waar past robotica en automatisering in al dit? Wie weet. Uw gok is zo goed als die van iemand anders. Maar het is waarschijnlijk de moeite waard om te onthouden dat de meeste mensen instinctief wisten dat het internet de toekomst van winkelen was, maar slechts enkele bedrijven, zoals Amazon, in die visie voldoende geloofden om enorme hoeveelheden geld, tijd en andere middelen te investeren in het bouwen van hun digitale winkelcentra.

Nu is Amazon groter dan Walmart op sommige manieren. En de robotica-afdeling ontwikkelt drones voor levering aan afgelegen gebieden en hun magazijnen hebben waarschijnlijk het hoogste aantal robots van elk logistiek bedrijf ter wereld.

DHL doet ook soortgelijke dingen – automatiseren van magazijnen, gebruik van autonomous guided vehicles, en zelfs testen van drones voor levering aan afgelegen gebieden. Plus, het is een initiatiefnemer en ontwikkelaar van technologieën zoals zelfrijdende auto's, autonomous vrachtwagens en andere voertuigen voor die kritische "laatste mijl" naar het klantenhuis – het kortste maar meest complexe deel van de logistieke route.

Andere logistieke reuzen kijken ook naar robotica en automatisering voor de toekomst. Bijvoorbeeld, in de VS test UPS een drone-leveringssysteem dat een mens in een vrachtwagen omvat. Die mens kan de vrachtwagen ook voor de tijd being rijden, maar hoe lang voordat de vrachtwagen ook geautomatiseerd wordt?

DHL kijkt ernaar om robotica op grote schaal te benutten, en heeft partenerschappen gesloten met een aantal bedrijven – waaronder Fetch Robotics, Locus Robotics, Rethink Robotics en Effidence – om hun producten in zijn magazijnen en elders te gebruiken.

Bovendien financiert DHL onderzoek en ontwikkeling in robotica om technologieën te bouwen die geen bedrijven momenteel aanbieden.

Een ander kwestie waar logistieke bedrijven als DHL, UPS en anderen mee worstelen is het gebrek aan geschoolde werknemers die solliciteren voor banen in de industrie, met name met computerwetenschappelijke achtergrond.

Softwareontwikkeling wordt steeds belangrijker naarmate industriële bedrijven kijken naar het digitaliseren van hun gehele operaties, inclusief het autonom maken van hun voertuigen.

Vele mensen geloven dat zelfrijdende vrachtwagens de weg op zullen gaan voordat zelfrijdende auto's.

De redenering is dat zelfrijdende voertuigen die goederen vervoeren, minder mensen risico lopen – want er zitten minder mensen in het voertuig.

Bovendien zijn er minder mensen die vrachtwagenchauffeur willen worden.

Dus het is niet zo simpel als zeggen dat zelfrijdende vrachtwagens de banen van menselijke chauffeurs zullen nemen en massa werkloosheid zullen veroorzaken – minder mensen zullen de baan toch willen.

(Dit artikel is geen weerspiegeling van de meningen of opvattingen van enige van de genoemde bedrijven.)