Productie herstelt sterk, leidend de shift van diensten naar goederen

Deze november overschreed de VS-productie de verwachtingen – productie en nieuwe orders stegen, met de Purchasing Managers Index (PMI) die steeg naar 53,2, van 51,9 in oktober, ver ver boven het doel van 52,2.

Het is passend dat deze verrassing plaatsvond in dezelfde maand als de VS-presidentiële verkiezingen, waarin productie en wereldhandel de stemkiezers domineren. En inderdaad, belangrijke verhalen in Europa en Azië richten zich ook op de herwaardering van outsourcing en globalisatie. Waar te produceren, hoe verantwoord te produceren, en wie er baat bij heeft, zijn de meest dringende politieke/economische vragen van onze tijd.

Gelijktijdig staat de productiesector aan de rand van de grootste technologische revolutie van de laatste 40 jaar. Een combinatie van Internet of Things, robotica, 3D-printen en kunstmatige intelligentie staat op het punt de toekomst van productie te hervormen. Automatisering, arbeid, politiek en economie botsen samen; en voor de eerste keer in lange tijd staat productie, niet diensten, in het schijnwerperslicht.

Wat kunnen we verwachten?

Oude en nieuwe geografische gebieden, dynamische supply chains

Ondanks recente pogingen om outsourcing te beperken, geloven de meeste experts dat het onmogelijk is om alle wereldwijde productie domestiek te verplaatsen. Toch worden near-sourcing en lokale sourcing steeds aantrekkelijkere opties voor bepaalde fabrikanten, vanuit een kostenperspectief. Arbeids- en productiekosten in landen als China stijgen. Bovendien beginnen bedrijven operationele kosten meer holistisch te bekijken. Terwijl ze op productie kunnen besparen door een fabriek in Azië te hebben, kunnen hun fulfillment-kosten om Amerikaanse of Europese markten te bedienen dat voordeel weer opheffen.

Deze end-to-end evaluatie van operationele kosten begint een wijd verspreide best practice te worden. Bedrijven gebruiken dataplatforms om de silo's te doorbreken die historisch bestonden tussen afdelingen zoals inkoop, productie en distributie. Nu ze een betere blik hebben op de complexe relaties tussen materialen, arbeid, geografie en transport, kunnen bedrijven de gehele waardeketen optimaliseren voor kosten en klantenservice. In sommige gevallen betekent dit fabrieken in Azië of Afrika. In andere gevallen betekent het productie dichter bij de vraag verplaatsen. Uiteindelijk gaat het erom dat een bedrijf zijn supply network ontwerpt op een manier die het meest zinvol is voor wat het probeert te bereiken.

Die filosofie meenemend, en rekening houdend met de mogelijkheid van politieke en economische verschuivingen, is de kernboodschap dat productie-supply chains binnenkort dynamisch zullen moeten zijn. Fabrikanten en supply chain managers zouden dit ter harte moeten nemen – om te concurreren, zullen ze de capaciteit nodig hebben om hun productie- en distributielocaties zo nodig te veranderen, en de juridische en financiële gevolgen daarvan te managen.

En het zijn niet alleen politieke en economische factoren die druk uitoefenen om agiel, flexibel en dynamisch te zijn. Het is ook de technologie die op het punt staat elk aspect van de productie van vandaag te infiltreren.

Van spinrobots, kunstmatige intelligentie en het Internet of Things

Drie technologieën zijn de afgelopen decennium volwassen geworden en zullen convergeren om productie fundamenteel te revolutioneren. De eerste is additieve manufacturing/3D-printen. De sophistication en mogelijkheden van 3D-printers groeien door. Onderdelen zo divers als medische implantaten en luchtvaartapparatuur zijn via additieve manufacturing gemaakt. Het grote voordeel hier is het ontkoppelen van productielocatie en de omringende infrastructuur. Onderdelen kunnen dichterbij waar ze gebruikt worden gemaakt worden, wat kosten reduceert en daadwerkelijk een era van 'massapersonalisatie' inlaat. Maar het is de synthese van additieve manufacturing met de twee andere technologieën, kunstmatige intelligentie en het Internet of Things (IoT), die werkelijk revolutionair is.

Een microscopisch voorbeeld van deze synthese is de 3D-printende spinrobot-zwerm ontwikkeld door Siemens AG. Elke individuele spinbot heeft een 3D-printer en kan zelfstandig bewegen. Door te coördineren met andere spinbots, zou de 'zwerm' in staat zijn om grote, complexe objecten zelfstandig te produceren, in recordtijd. De ontwerpdata zou bestaan als een digitaal bestand, en kunstmatige intelligentie zou deze robots in staat stellen om te coördineren en aan verschillende aspecten van het product te werken om productie te optimaliseren. De robots, verbonden en zichzelf en elkaar bewust, zijn een primair voorbeeld van IoT.

Hoewel dit een heel vroeg concept is, is het makkelijk om de implicaties van dit soort synthese op grote schaal te extrapoleren. Machines halverwege de wereld van elkaar vandaan kunnen samenwerken aan orders. IoT-uitgeruste slimme apparatuur kan zelf-onderhoud uitvoeren, coördineren met 3D-printers om vervangingsonderdelen te maken, en geautomatiseerde systemen die die onderdelen leveren zoals nodig. Machines die met machines orchestreren om goederen te produceren, is de ultieme heilige graal van de industriële revolutie die meer dan 250 jaar geleden begon.

Om de ware potentie van deze automatisering en efficiëntie te benutten, moeten supply networks opnieuw met agiliteit in gedachten gebouwd worden. De flexibiliteit om robotautomatisering naast menselijke arbeid te accommoderen met toezicht van managers en big data analytics vereist een volledig nieuwe mindset, gericht op end-to-end zichtbaarheid van het productieproces, samen met het begrip dat bedrijven moeten optimaliseren voor holistische doelen.

We treden een tijd van zowel grote onzekerheid als grote belofte. De acties die de productiesector onderneemt, zijn altijd cruciaal geweest voor de beschaving. En voor de eerste keer in bijna een half eeuw kijken alle ogen toe.

Suhas Sreedhar is Manager of Supply Chain & Technology Thought Leadership bij GT Nexus, een Infor bedrijf, een cloud-gebaseerd netwerk voor wereldwijde handel en supply chain management. Meer info op www.gtnexus.com. Hij schrijft frequenter over technologie, supply chain, Internet of Things en retail. Sreedhar's werk is verschenen in Forbes, IEEE Spectrum, en diverse industriële blogs en vakpublicaties.

Volg @ManufacturingGL en @NellWalkerMG