Wereldwijde watervoorziening:het grootste tekort van allemaal

De spraakmakende maar tijdelijke onbeschikbaarheid van halfgeleiders en andere industriële componenten krijgt tegenwoordig veel meer aandacht dan het chronische tekort aan een nog essentiëlere hulpbron:water.

De wereldwijde watercrisis was er al lang voordat COVID-19 op het toneel verscheen, en als het uit de pandemie komt, wordt het alleen maar erger. In 2015 voorspelde het World Resources Institute een kloof van 40% tussen vraag en aanbod van zoet water tegen 2030; sindsdien is dat aantal gestegen tot 56%.

Veel locaties zijn al in crisis. WRI meldt dat 17 landen, waar een kwart van de wereldbevolking woont, momenteel te maken hebben met "extreem hoge" waterstress, terwijl 44 landen met een derde van de wereldbevolking te maken hebben met "hoge" stress. WRI definieert “extreem hoog” als situaties waarin landbouw, industrie en gemeenten gemiddeld 80% van het beschikbare oppervlakte- en grondwater verbruiken in een jaar.

Emilio Tenuta, Chief Sustainability Officer bij Ecolab Inc., zegt dat het watertekort de afgelopen tien jaar "mainstream" is geworden in Californië, dat van eind 2011 tot maart 2017 te maken had met extreme droogte, een periode met de droogste jaren in de geregistreerde geschiedenis van de staat. Zonder voldoende oppervlaktewater om uit te putten, waren de boeren en voedselverwerkers in Californië aangewezen op een slinkende toevoer van grondwater. "Voor mij werd het toen echt", zegt Tenuta.

Nog angstaanjagender zijn 'Day Zero'-scenario's, zoals die waarmee Kaapstad, Zuid-Afrika in 2018 werd bedreigd. De stad kon ternauwernood voorkomen dat de gemeentelijke watervoorziening volledig moest worden afgesloten. En drie jaar van ernstige droogte in Chennai, India tussen 2016 en 2018, dwong de burgers daar om water uit vrachtwagens te halen.

Toch blijft het besef van het probleem achter. Terwijl milieubewuste bedrijven zijn begonnen met het rapporteren van hun ecologische voetafdruk, geven minder bedrijven het waterverbruik vrij. "Het laatste waar beleggers over willen horen, zijn overbelaste activa door gebrek aan water", zegt Tenuta.

Het is niet alleen een kwestie van gewassen irrigeren; veel industrieën, zoals kleding en andere soorten consumptiegoederen, gebruiken enorme hoeveelheden water in hun industriële processen. En een gebrek aan voldoende aanbod heeft al invloed op hun activiteiten. De mijnbouwsector in Chili, goed voor 10% van het bruto binnenlands product van het land, kondigde onlangs een verlaging van de koperproductie aan vanwege de ergste droogte in 50 jaar, merkt Tenuta op.

Waterschaarste is een symptoom van bevolkingsgroei en klimaatverandering, zegt hij. Uit recente rapporten blijkt dat de ondertekenaars van de Overeenkomst van Parijs veel meer moeten doen om hun belofte na te komen om de opwarming van de aarde in de 21 ^st te beperken eeuw tot onder de 2 graden Celsius, en bij voorkeur 1,5 graad C. Ondertussen wordt het steeds duidelijker dat "waterstress de belangrijkste fysieke belasting voor bedrijven is."

Sommige recente acties van wereldwijde bedrijven suggereren dat de boodschap niet wordt gehoord. Tenuta neemt nota van plannen van Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. om een ​​gigantische productiefaciliteit te bouwen in Phoenix, een gebied dat al wordt geteisterd door droogte. Het waterpeil in het nabijgelegen Lake Mead staat op een historisch laag niveau, ongeveer 35% van de capaciteit, terwijl Lake Powell, het op een na grootste stuwmeer in de VS, op 30% staat. Er is naar schatting 10 gallons water nodig om een ​​enkele computerchip te maken, en de gemiddelde halfgeleiderfabriek verbruikt ongeveer 20.000 ton water per dag.

Tenuta ziet wel positieve actie van bedrijfsleven en overheid om de watercrisis aan te pakken. Hij noemt The California Water Action Collaborative, dat vijf jaar in Zuid-Californië is opgericht, "een moment van transformatie en een model van hoe private en publieke partnerschappen samen kunnen komen in een waterscheiding die gevaar loopt." En de Water Resilience Coalition is een door de CEO geleid initiatief dat belooft een netto-positieve impact te hebben op de watervoorziening tegen 2050. De inspanning werd geleid door het VN-CEO Water Mandate en zeven particuliere bedrijven, waaronder AB InBev, Diageo, Dow Inc. , Ecolab, Gap Inc., Microsoft en PVH Corp. Andere leden zijn onder meer The Coca-Cola Company, Levi Strauss &Co. en Heineken. Het heeft een deelnamedoel gesteld van 150 bedrijven, die samen een derde van het wereldwijde zoetwaterverbruik beïnvloeden, zegt Tenuta.

Er moet nog veel meer gebeuren. Bedrijven moeten technologie toepassen voor het meten van water in hun faciliteiten, terwijl ze hun inspanningen opvoeren om afvalwater te hergebruiken, waarvan momenteel slechts 3% wordt teruggewonnen. De impact van een verhoging naar 10% "zou enorm zijn", zegt Tenuta.

Tekorten aan componenten komen en gaan, maar water is een kostbare hulpbron die voortdurend moet worden beheerd door alle kopers, fabrikanten en leveranciers. “Bedrijven moeten hierop leunen”, zegt Tenuta. "Het heeft niet alleen invloed op onze activiteiten, maar ook op de hele toeleveringsketen."