Robots in het magazijn? Leer van de fouten van deze bedrijven

Automatisering is een zorg voor zowat elke arbeiders, bedienden en roze-boorden arbeiders in de huidige beroepsbevolking. Terwijl robots al tientallen jaren een steunpilaar zijn in fabrieken, hebben de technologische vooruitgang van de afgelopen jaren een groeiend aantal witteboordenberoepen in het automatiseringskruis geplaatst - niet om te worden vervangen door fysieke robots, maar door kunstmatige intelligentie. Zelfs goedbetaalde rollen zoals accountants, ingenieurs en softwareontwikkelaars zien de letters op de muur. Het is een realiteit die veel roze-boordenservicemedewerkers al herkennen, omdat ze worden verdrongen door schermen en virtuele bots van heinde en verre, van hotels en fastfoodrestaurants tot luchthavens en callcenters.

In het magazijn is het geen geheim dat automatisering de laatste jaren aan een opmars bezig is. Deze trend versnelde in de afgelopen 18 maanden vanwege extreme tekorten aan magazijnpersoneel, onze wereldwijde gezondheidscrisis en de snelle opkomst van e-commerce. Volgens Statista zal de wereldwijde markt voor magazijnautomatisering naar verwachting toenemen van $ 15 miljard in 2019 tot meer dan $ 30 miljard in 2026. Als het specifiek om robots gaat, bleek uit een onderzoek van ABI Research dat er slechts 4.000 magazijnen waren uitgerust met commerciële robots aan de eind 2018. Dat aantal zal naar verwachting groeien tot meer dan 4 miljoen robots in 50.000 magazijnen tegen eind 2025.

Fysieke vs. procesautomatisering

Terwijl het woord 'automatisering' beelden oproept van robots die door magazijnvloeren zoeven, ziet de geautomatiseerde realiteit van vandaag voor de meeste distributeurs er heel anders uit. In veel opzichten is fundamentele automatisering tegenwoordig aanwezig in een groot aantal magazijnen, zelfs als werknemers het niet als zodanig herkennen. Over het algemeen valt magazijnautomatisering in twee grote categorieën uiteen:fysieke automatisering en procesautomatisering.

Fysieke automatisering omvat oplossingen zoals verticale liften, carrousels, transportbanden, geautomatiseerde opslag- en ophaalsystemen (ASRS), voicepicking, barcodescanners en, in mindere mate, automatisch geleide voertuigen (AGV). Procesautomatisering is echter afhankelijk van software - meestal een magazijnbeheersysteem (WMS), magazijnuitvoeringssysteem (WES), magazijnbeheersysteem (WCS) of enterprise resource planning (ERP) - om op te treden als het "brein" achter het orkestreren van handmatige processen in het magazijn om de efficiëntie te verhogen, de productiviteit te verhogen, de nauwkeurigheid te verbeteren en de voorraadkosten te verlagen.

Wanneer distributeurs automatisering willen integreren in magazijnactiviteiten, is het belangrijk dat ze hun ruimte beoordelen en ervoor zorgen dat ze de juiste oplossing vinden op basis van hun unieke behoeften. Als uw bedrijf bijvoorbeeld wordt uitgedaagd door een beperkt vloeroppervlak, kunnen verticale liften zinvol zijn voor uw omgeving. Een magazijn waar processen veel repetitieve taken vereisen, kan bijvoorbeeld een goede kandidaat zijn voor een geautomatiseerd systeem voor het ophalen van bakken.

Ongeacht de gekozen oplossing, een van de eerste acties die een distributeur moet ondernemen, is om met zijn WMS-, WES- of ERP-partner te praten en deze vroeg bij het koopproces te betrekken. In het geval van een grote boerderij en woonwinkel in Illinois die een transportsysteem wilde implementeren, zorgde een vroege samenwerking met hun WMS-provider ervoor dat de bewegende delen in beide systemen naadloos samenwerkten met de verschillende geautomatiseerde functies. Uiteindelijk is de succesvolle inzet van fysieke automatisering in het magazijn afhankelijk van deze nauwe integratie met de procesautomatiseringssoftware.

Leren geleerd

De King County Directors' Association (KCDA), een inkoopcoöperatie die eigendom is van de openbare schooldistricten in Washington, begon meer dan 25 jaar geleden aan zijn automatiseringsreis. Net als veel andere organisaties is hun bedrijf aanzienlijk gevorderd vanwege het steeds veranderende gedrag van kopers. Twintig jaar geleden bestelden de meeste scholen tijdens de zomervakantie de benodigdheden voor een heel schooljaar. Als gevolg hiervan verliepen hun magazijnactiviteiten tijdens het schooljaar aanzienlijk langzamer. KCDA zou hun 11 fulltime magazijnmedewerkers aanvullen met ongeveer 120 tijdelijke zomerwerkers.

Gezien hun grote tijdelijke personeelsbestand wilde KCDA efficiënter en nauwkeuriger worden, vooral omdat het steeds moeilijker werd om hulp in het zomermagazijn te vinden. Omdat KCDA een non-profitorganisatie is, betalen ze voor investeringen in technologie terwijl ze bezig zijn. En dat is precies wat ze hebben gedaan, te beginnen met de installatie van een horizontaal carrouselpicksysteem midden jaren 90. Hoewel ze hoopten dat hun investering binnen vijf jaar terugverdiend zou worden, waren ze verrast om in slechts zes maanden tijd aanzienlijke tastbare voordelen te zien van hun automatiseringsproject.

Barry Fredericks, magazijnmanager van KCDA, merkte op dat het gemakkelijk is om je als een kind in een snoepwinkel te gedragen als je kijkt naar automatiseringsoplossingen zoals AGV's, maar waarschuwde distributeurs om hun behoeften zorgvuldig te overwegen voordat ze de sprong wagen.

“Automatisering is mooi, maar je moet er wel voor zorgen dat het past bij wat je doet. Anders wordt het gewoon een gigantische albatros die om je nek hangt', zegt Fredericks. "Ik heb met andere bedrijven gesproken die wilden automatiseren - om het automatiseren - maar uiteindelijk hun systeem schrapten omdat het niet helemaal was wat ze nodig hadden. Een bedrijf bezocht ons magazijn om ons carrouselsysteem in actie te zien. Ze hebben een soortgelijk systeem geïnstalleerd, maar gebruiken het niet meer. U moet ervoor zorgen dat elk automatiseringsproject aan uw behoeften voldoet en helpt bij het bereiken van uw bedrijfsdoelen."

Mijn advies voor kleinere distributeurs is gebaseerd op de ervaring van Fredericks. Distributeurs moeten kruipen, dan lopen en dan rennen als ze fysieke - of robotachtige - automatisering overwegen. Hoewel het nooit als zodanig op de markt zal worden gebracht, zijn sommige van de meer exotische geautomatiseerde oplossingen voor materiaalbehandeling niet alleen duur, maar kunnen ze ook de operationele efficiëntie belemmeren. Net als Fredericks heb ik met meerdere distributeurs gesproken die aanzienlijke middelen hebben geïnvesteerd in carrousels en transportbandsystemen om ze later om verschillende redenen eruit te halen, waaronder mismatches in product, magazijnlay-out en het simpele feit dat hun processen niet waren geoptimaliseerd om de apparatuur die ze hebben gekocht te omarmen.

Onze robotachtige toekomst

Dat gezegd hebbende, als het gaat om geavanceerde fysieke automatisering, met name robotica in het magazijn, ziet de toekomst er rooskleurig uit. Naarmate de adoptie van robotautomatisering toeneemt en de kosten blijven dalen - vooral naarmate meer leveranciers robotica-as-a-service beginnen aan te bieden - worden de prijs en het rendement op de investering aantrekkelijk voor een toenemend aantal distributeurs. In het afgelopen jaar hoorde ik van steeds meer distributeurs interesse in robots.

Ik ken bijvoorbeeld een groothandel in orthesen, protheses, materialen en apparatuur die een robotsysteem implementeert voor zonepicking en -aanvulling. In hun geval brengen de robots de bakken naar de pickers en het bevoorradingspersoneel en zetten ze de bakken weer terug. Om zowel de robotica als alle andere magazijnprocessen te coördineren, vertrouwt dit bedrijf op hun WMS om de verplaatsing van de voorraad door hun faciliteiten op alle locaties af te handelen.

Hoewel robots duur zijn, zijn ze ook eenvoudig te schalen en te verplaatsen, indien nodig. Fysieke automatisering met meer permanente constructies zoals transportbanden, verticale liften, enzovoort, is niet zo gemakkelijk te verplaatsen als ze eenmaal zijn geïnstalleerd. Voor distributeurs die robotautomatisering voor hun magazijn onderzoeken, raad ik aan dat ze een aantal vragen overwegen voordat ze het inkooppad inslaan. Deze vragen zijn onder meer:

• Hoeveel werknemers denkt u (realistisch) te kunnen vervangen door het gebruik van robots?
• Hoeveel werknemers heb je nodig om de robots te bedienen en te onderhouden?
• Welke efficiëntie kun je kwantificeren met robots?
• Ten slotte, is dit iets dat je nu serieus moet overwegen?

Als je het niet zeker weet, kijk dan eens naar je operaties. Zijn er andere processen - zakelijk of operationeel - waar u zich eerst op moet richten om te verbeteren? Als u overweegt robotica of meer traditionele fysieke automatisering aan uw magazijn toe te voegen, is het belangrijk om uw behoeften te beoordelen om een ​​weloverwogen beslissing te nemen.

Eric Allais is president en chief executive officer van PathGuide Technologies.