Life Science Research worstelt met een verouderde supply chain

Wat vandaag de dag misschien wel de belangrijkste supply chain ter wereld is, is ook een van de meest achterlijke als het gaat om het automatiseren van belangrijke processen.

De toeleveringsketen van de biowetenschappen heeft ons de vaccins gegeven die nu wereldwijd worden uitgerold om COVID-19 te bestrijden, om nog maar te zwijgen van een aantal andere medicijnen en geneeswijzen voor verschillende ziekten door de jaren heen. Maar het succes van de sector maskeert ernstige tekortkomingen in de link tussen fabrikanten en wetenschappers in het lab.

Relatief weinig leden van het grote publiek hadden vóór de coronaviruspandemie veel aandacht besteed aan de life science-onderzoeksindustrie, zegt Florian Wegener, mede-oprichter en chief executive officer van Zageno Inc., een online marktplaats voor life science-producten. Dat ondanks het bestaan ​​van een markt van $ 130 miljard - wat Wegener 'een zeer grote niche-industrie' noemt.

Eveneens onbekend bij het publiek is een saillant feit:“De supply chain in deze branche is kapot”, stelt Wegener. Hoewel het verantwoordelijk is voor talloze medische en wetenschappelijke doorbraken, presenteert de business van life science-onderzoek 'een geweldige façade', waarachter een verouderd systeem of ordening en uitvoering schuilgaat.

In Noord-Amerika wordt tegenwoordig, zegt Wegener, 20% van alle bestellingen voor laboratoriumbenodigdheden nog steeds telefonisch geplaatst en nog eens 20% per fax. Kopers moeten door enorme papieren catalogi bladeren en leveranciers lopen ver achter bij de ontwikkeling van e-commercemogelijkheden. De meeste zijn niet eens aanwezig op internet.

"Vanuit het leveranciersperspectief is het erg duur om deze markt te bedienen", zegt Wegener, die opmerkt dat minstens 30 cent van elke dollar aan inkomsten van leveranciers naar de verkoop gaat en nog eens 5 cent naar klantenservice. En die laatste functie is niet wat een online winkelshopper zich zou kunnen voorstellen. "Klantenserviceteams" zijn meestal callcenters die telefonisch bestellingen aannemen.

Dit alles zorgt voor grote kopzorgen voor de wetenschappers en laboratoriumonderzoekers wiens werk afhankelijk is van gemakkelijke toegang tot benodigdheden. Door de inefficiëntie van het bestelproces zijn ze volgens Wegener tussen de vier en zes uur per week kwijt aan het opzetten van experimenten.

Hij ziet het dilemma als drie grote uitdagingen voor de laboratoriumwetenschapper die een product wil kopen. Een daarvan is een ontoereikende of zelfs niet-bestaande zoekfunctie. Twee is het onvermogen om toegang te krijgen tot neutrale informatie over productprestaties. En drie is een gebrek aan transparantie in prijzen.

Ondertussen is de biotechnologische industrie booming. “Elk kwartaal is een record”, zegt Wegener. “Vorig jaar zagen we 80 miljard dollar in startups gaan. Dit kwartaal alleen al is het $ 28 miljard.” Wat het des te pijnlijker maakt dat producten moeilijk verkrijgbaar, duur en ondoorzichtig zijn.

De complexiteit van de sector is duizelingwekkend. De geautomatiseerde marktplaats van Zageno biedt toegang tot meer dan 25 miljoen SKU's, zegt Wegener. Moderna, Inc., dat een van de meest succesvolle COVID-19-vaccins produceert, vertrouwt op meer dan 3.000 leveranciers om dat ene product te bouwen.

Gezien de structuur van de biotech-industrie is het gefragmenteerde karakter van de toeleveringsketen misschien begrijpelijk. De meeste innovaties komen van kleinere bedrijven, waarvan er alleen al in Noord-Amerika duizenden zijn, vaak ondersteund door durfkapitaal. Zij voeren het leeuwendeel van het onderzoek en de ontwikkeling uit namens de farmaceutische giganten. “Binnen grote farmabedrijven zijn nog maar weinig grote blockbusters uitgevonden”, zegt Wegener. "Het komt allemaal uit deze kleine laboratoria."

Denk dus aan talloze kleine kopers die proberen hun behoeften te matchen met talloze leveranciers, die nog steeds handmatig bestellingen op de markt brengen, verwerken en uitvoeren. En tot nu toe is er weinig animo voor hervormingen. Het probleem, zegt Wegener, is dat onderzoekers in het lab, die een industrie met hoge marges steunen, nauwelijks nadenken over de productkosten. In een onderzoek onder 3.600 wetenschappers kwam dat criterium niet voor in hun top tien van zorgen.

Met de komst van COVID-19 is een dergelijke houding rijp voor verandering. Het grote publiek heeft nu een veel grotere waardering voor het belang van life science-onderzoek. (Gezien de historische inefficiënties die de industrie teisteren, is het nog opmerkelijker dat de COVID-19-vaccins zo snel op de markt werden gebracht.)

Maar zelfs met het succes van een geautomatiseerd bestelplatform als Zageno, in combinatie met een groeiend publiek bewustzijn, is er nog veel ruimte voor verbetering. Vanuit het perspectief van de eindklant is ongeveer 10% van de producten die nodig zijn voor COVID-19-onderzoek in backorder, zegt Wegener. Een van Zageno's klanten, een laboratorium in het Verenigd Koninkrijk met een paar honderd wetenschappers, stond op het punt te sluiten vanwege de lange wachttijden voor het ontvangen van het product. Zageno heeft die catastrofe op het laatste moment kunnen voorkomen door een dringende productaanvraag digitaal door te sturen naar zijn duizenden leveranciers, van wie het rechtstreeks betrekt.

Je kunt je alleen afvragen hoeveel sneller een COVID-19-vaccin zou zijn ontwikkeld als de toeleveringsketen van de life science een jaar geleden volledig was geautomatiseerd. Maar Wegener is hoopvol over het toekomstperspectief van de sector om het bestelproces te stroomlijnen. “COVID-19 heeft ons geschokt als een aardbeving”, zegt hij. "Het heeft de noodzaak van een digitale transformatie van de industrie onderstreept."