Omgaan met Black Friday 2020 — en de 'Crazy Thursday' van fabrikanten

Voor een kind dat opgroeide in Noord-Italië, arriveerde Kerstmis in een stroom van feestelijke versieringen, stevige maaltijden, kerkmissen en festivals. Maar de opening van de kerstmarkten in mijn stad, met hun extravagante handgemaakte speelgoed en geweldige zelfgemaakte snoepjes, was het moment waarop alle kinderen zaten te wachten.

Een paar decennia vooruit en naar een ander continent, met vier kleine kinderen om voor te zorgen, is het kooppatroon van mijn familie voor de wintervakantie verschoven van de ontspannen ervaring van een kerstmarkt in een klein stadje naar winkelen in enorme megastores en online bestellen. Het voordeel? Enorme productvariatie tegen betaalbare prijzen. En voor het grootste deel worden deze geschenken aan de andere kant van de wereld gebouwd en vervolgens rechtstreeks naar de deur van de mensen verscheept via complexe toeleveringsketens die duizenden kilometers beslaan.

Hoewel winkelen op Black Friday altijd een stressvolle tijd is geweest voor zowel consumenten als fabrikanten, zal het seizoen 2020 extra uitdagingen hebben als gevolg van de verspreiding van COVID-19. De pandemie speelt wereldwijd een ontwrichtende rol in alle toeleveringsketens. De voorraden grondstoffen raken op of lopen stationair, wat twijfel doet rijzen over het vermogen van fabrikanten om onderdelen te verkrijgen en afgewerkte, hoogwaardige producten te maken, verzenden en verkopen.

Hoe onvoorbereid waren fabrikanten om de COVID-19-verstoring het hoofd te bieden? Volgens het Institute for Supply Management ondervond 75% van de fabrikanten een vorm van verstoring van de toeleveringsketen tijdens de eerste golf van de pandemie. Tussen februari en maart 2020 had 44% zelfs geen plan om het Chinese supply chain-debacle aan te pakken.

Zonder plan zijn er maar een paar dingen die fabrikanten kunnen doen:creatief zijn en snijden. Een tekort aan aluminium dwong Molson Coors Beverage Co. bijvoorbeeld om prioriteit te geven aan welke drankmerken het waard waren om in leven te blijven en te worden verkocht in de nu schaarse blikjes van 12 ounce.

Alsof verstoring van de supply chain nog niet genoeg was, worden fabrikanten nu geconfronteerd met een andere bedreiging:de snel veranderende vraag van klanten. Wie kan de extravagante toename van de vraag naar toiletpapier in maart 2020 vergeten? Parallel aan deze piek in consumentenproducten was er een daling van het toiletpapier voor commercieel gebruik, waarbij bedrijven en openbare infrastructuren (zoals luchthavens, treinstations, stadions) hun activiteiten terugdraaiden of volledig werden stopgezet.

De industrie wordt nu dus geconfronteerd met een reeks vragen:

• Hoe kunnen fabrikanten omgaan met onregelmatige vraag en toegenomen verzoeken om wendbaarheid in de productielijn?
• Hoe kunnen ze de productie snel herconfigureren om verstoringen in de toeleveringsketen op te vangen?
• Hoe kunnen ze dezelfde hoeveelheid product produceren met minder mensen, vanwege COVID-19-bezettingsbeperkingen op de productievloer?
• En tot slot, hoe kunnen fabrikanten ervoor zorgen dat de kwaliteit niet wordt aangetast door een afname van menselijk toezicht?

Dit zijn allemaal acute uitdagingen die centraal staan ​​voor fabrikanten die de druk van het afwijkende winkelseizoen van 2020 willen weerstaan. Maar met uitdagingen komen ook kansen. Deze pandemie heeft een springplank opgeleverd voor innovatie in een historisch conservatieve en langzamer bewegende sector - een sector die wordt geconfronteerd met nieuwe en ongeëvenaarde uitdagingen die een snelle acceptatie van nieuwe technologieën zullen afdwingen.

Een van deze technologieën die rijp is voor massale inzet in de productie is kunstmatige intelligentie. Het bouwen van producten kan een veeleisende taak zijn, vooral als het gaat om complexe items die geschoolde arbeid en hoge precisie vereisen. En de introductie van technologieën zoals vision-based AI bij kwaliteitsinspectie verandert de industrie al.

Tegenwoordig wordt deep learning ingezet om ingrediënten en grondstoffen te beoordelen die op het punt staan ​​in productielijnen te worden gebruikt. Alles, van geïntegreerde frites tot brood, farmaceutische producten en machineonderdelen, wordt gecontroleerd vanaf het moment dat het de lijn bereikt tot vlak voordat het op het punt staat te worden verzonden. Dit zorgt ervoor dat elk geïnspecteerd artikel of product correct is en op de juiste pallet terechtkomt.

Terwijl de feestdagen van 2020 al de vruchten plukken van AI, staan ​​de komende maanden op het punt om enkele van de meest opwindende en actieve maanden in de productiewereld te worden. Op een post-COVID-19-planeet zullen ondernemingen uitgebreid gebruik maken van AI-aangedreven automatisering die direct op de productielijn draait, waardoor de kwaliteitscontrole wordt verbeterd zonder dat uitgebreid menselijk toezicht nodig is. Fabrikanten kunnen productieruns snel opnieuw configureren en tegelijkertijd defecten detecteren op lijnen die door hetzelfde aantal menselijke werknemers worden gebruikt.

Het vakantieseizoen van 2020 zal waarschijnlijk niet op de recente lijken, waarbij traditionele Black Friday-winkels vrijwel uitgestorven zijn. En het zal waarschijnlijk niet herinnerd worden als de meest ontspannende ooit - of het nu op gezellige Italiaanse straatmarkten is of in hectische Amerikaanse Walmarts - maar dit jaar zal bekend staan ​​als het jaar waarin AI in de productie eindelijk de voorste stoel nam.

Het voordeel? Flexibelere, betrouwbaardere productielijnen met een evenwichtigere taakverdeling tussen mens, AI en machines - en al onze artikelen voor de feestdagen die op ons wachten!

Max Versace is mede-oprichter en CEO van Neurala.