COVID-19 in het magazijn? Wees nooit bang — de robots zijn er

Slechts een jaar geleden zou de loutere vermelding van een 'virus' bij veel mensen het beeld van een zieke computer hebben opgeroepen. Nu het woord zijn metaforische huid heeft verloren en een letterlijk virus een dodelijke bedreiging vormt voor mensen over de hele wereld, zijn het robots die te hulp schieten.

Dat is tenminste hoe de wereld van e-commercedistributie de huidige arbeidsmarkt bekijkt, als het gaat om het personeel om de vraag van de consument te verwerken tijdens de piek van het winkelen tijdens de feestdagen. Bovenop de gebruikelijke behoefte aan extra handen is de vereiste van strikte sociale afstand op de werkplek. (Ervan uitgaande dat werknemers in zijn de werkplek.) Met de komst van kouder weer, zorgen de angst voor een tweede golf van COVID-19 ervoor dat veel magazijnbedrijven zich afvragen of ze genoeg mensen kunnen aannemen om het werk te doen.

Het is meer dan een kwestie van werknemers vinden om elke functie te vervullen. Volgens inVia Robotics, een specialist in magazijnautomatisering, huren bedrijven gemiddeld drie keer zoveel seizoenshulp in als ze ogenschijnlijk nodig hebben om no-shows, ziektedagen en, nu, COVID-19-beperkingen te dekken. Er is zelfs een groeiende vraag naar distributie-expertise binnen winkels, die delen van hun vloeroppervlak omzetten in micro-fulfilmentcentra om bestellingen die via internet worden ontvangen, af te handelen. Robots kunnen het antwoord bevatten.

Automatisering was natuurlijk ver gevorderd in de magazijnwereld lang voordat COVID-19 opkwam. De trend gaat helemaal terug tot eind 19 ^de eeuw, met de introductie van de lopende band. Maar de distributierobots van vandaag zijn een heel ander dier, ze apen de acties en denkprocessen (zo niet de werkelijke gedachten) van mensen na. Ze kunnen werknemers wijzen waar ze meerdere producten kunnen vinden om in de rekken te picken, en die items vervolgens naar het laadperron vervoeren. Sommigen doen het plukken zelf. Bovenal verminderen ze de fysieke afstand in het magazijn die mensen moeten afleggen, die afhankelijk van de operatie kan variëren van vijf tot twaalf of meer mijlen per dag.

Lior Elazary, chief executive officer van inVia Robotics, verdeelt de evolutie van robots in het magazijn in vijf verschillende fasen:

• Optimalisatie van taken via software. Deze systemen genereren statistieken om de productiviteit te verbeteren en de reistijd te verkorten.
• Vergroting van de persoon. Collaboratieve robots, of cobots, drijven de draagkarren aan die mensen voorheen met de hand moesten duwen.
• Manipulatie van items. Deze robots verwijderen het grootste deel van het lopen dat door mensen wordt gedaan. Ze kunnen ook de voorraad aan, van het optillen van volle pallets tot, in zeldzame gevallen, het oppakken van een enkele kraal. Dit is het stadium waarin veel geautomatiseerde magazijnen zich tegenwoordig bevinden.
• Beëindiging van mensenwerk. In dit stadium zijn er nauwelijks mensen op de magazijnvloer, in plaats daarvan houden ze op afstand toezicht terwijl robots al het werk doen, inclusief het zelf in kaart brengen en het zelf verkennen van de faciliteit.
• Robots die hun eigen problemen oplossen. Vandaag de dag, merkt Ezary op, hebben we nog steeds het menselijk brein nodig om problemen op te lossen, machines te beheren en creatieve oplossingen te bedenken voor het bevoorraden en verplaatsen van inventaris. Binnen de komende vijf tot tien jaar, zegt hij, zal die vereiste volledig worden geëlimineerd. "Meer mensen zullen magazijnen bedienen als een server, waarbij de machine zelf alle bewegingen doet."

De komst van de coronaviruspandemie heeft de vooruitgang in de richting van automatisering die al aan de gang was, alleen maar versneld. Zelfs nu de werkloosheid stijgt, worden mensen een steeds zeldzamer bezit. "Al onze klanten hebben een COVID-geval in hun magazijn gehad en hebben het moeten sluiten", merkt Elazary op. Maar in tijden van quarantaine kunnen robots gewoon door blijven werken.

"Lights-out" magazijnen, waar mensen volledig afwezig zijn, bestaan ​​tegenwoordig in bepaalde delen van de wereld. Maar ze zijn duur in gebruik en alleen geschikt voor het verwerken van geselecteerde goederen in landen waar menselijke arbeid ontbreekt of bijzonder duur is. Zelfs met de komst van de vijfde fase van robotevolutie, ziet Elazary geen volledig einde aan menselijke arbeid in een magazijnomgeving - alleen de herbestemming ervan, veel verder dan het uitvoeren van saaie en repetitieve taken.

Op korte termijn zijn meer robots een oplossing voor het door de pandemie veroorzaakte personeelstekort en het dreigende hoogseizoen. "Je krijgt doorvoer zonder dat je enorme hoeveelheden arbeid hoeft in te voeren", zegt Elazary. “Vroeger had je 400 tot 500 extra mensen nodig. En je zou 1.000 tot 1.500 moeten inhuren om er uiteindelijk 500 te krijgen die het werk doen. Dat was een enorm pijnpunt.”

En hoe zit het met het einde van het hoogseizoen, wanneer die honderden uitzendkrachten zonder pardon worden losgelaten? Zullen robots hetzelfde lot ondergaan en in een opslagschuur terechtkomen tot de volgende vakantiegolf? Automatiseringsexperts hebben hard gewerkt om dat scenario te voorkomen. Veel van de huidige robots zijn ontworpen voor flexibiliteit, zodat ze in langzame perioden kunnen worden omgeleid om taken uit te voeren zoals aanvulling, cyclustelling en optimalisatie van voorraadplaatsing.

Verwacht dit vakantieseizoen en daarna groeiende legers van robots in materiaalverwerkingsrollen, van micro-fulfillment-operaties tot enorme distributiecentra. Er was geen pandemie nodig om de automatiseringsbal aan het rollen te krijgen. Het heeft er ook geen nodig om de langetermijnbelofte van automatisering waar te maken.