Vier manieren om te produceren onder impuls van COVID-19

Toen de COVID-19-pandemie zich over de hele wereld verspreidde, veroorzaakte het een schok voor het systeem dat het vermogen van fabrikanten om zich aan veranderingen aan te passen op de proef stelde. Wereldwijde aanbieders van elektronische fabricageservices (EMS) zijn nogal gewend aan het navigeren door de complexiteit die gepaard gaat met het ondersteunen van duizenden klanten, producten en regelgeving. Maar COVID-19 vormde een unieke uitdaging, aangezien organisaties snel nieuwe criteria van de overheid en de gezondheidsafdeling moesten opnemen in de getroffen regio's om de gezondheid van het personeel te beschermen.

Bij deze grote onderneming moest elk aspect van de fabrieksactiviteiten opnieuw worden geëvalueerd om een ​​veilige werkomgeving te garanderen. Bedrijfscontinuïteitsplannen moesten worden aangepast en bijgewerkt om aan de regionale vereisten te voldoen. De fabriekslay-outs moesten worden herschikt, de machines moesten opnieuw worden geconfigureerd en de arbeiders moesten op gepaste afstand van elkaar worden geplaatst op de fabrieksvloeren om fysieke afstand te garanderen. De frequentie van ontsmettingsfaciliteiten werd verhoogd. Personeel moest hun dagelijkse werkgewoonten veranderen; beginnen met het dragen van maskers, jassen, schilden en handschoenen, en ondergaan regelmatig temperatuurcontroles. In sommige landen mochten alleen bepaalde items die als essentieel werden beschouwd, zoals medische of communicatieproducten, worden geproduceerd, waardoor er een andere route moest worden ingezet.

Deze herbalancering moest zeer snel gebeuren, terwijl de fabrieksoutput op hetzelfde niveau moest blijven en de gevestigde kwaliteits- en regelgevende normen voor de productie van sterk gereguleerde producten behouden moesten blijven.

Fabrieken hebben zich moeten aanpassen aan een nieuwe realiteit. Door een groot aantal veranderingen zo snel door te voeren, zijn ze niet alleen geholpen om te voldoen aan onmiddellijke behoeften, maar hebben ze ook positieve manieren geïntroduceerd die de operaties voor de toekomst ondersteunen. Deze omgeving heeft de implementatie van nieuwe praktijken, technologieën en automatisering mogelijk gemaakt die de impact van de aanhoudende pandemie en andere onverwachte omstandigheden die de bedrijfsvoering kunnen verstoren, verder kunnen verminderen.

Verwacht dat enkele van deze belangrijke ontwikkelingen binnen de komende twee tot vijf jaar zullen plaatsvinden:

• Automatisering om tot 50% te verhogen. Om de dreiging van COVID-19-overdracht tegen te gaan, kan automatisering de betrokkenheid van werknemers op de fabrieksvloer verminderen, waardoor repetitieve processen kunnen worden uitgevoerd door machines die veilig vanaf een externe locatie kunnen worden gecontroleerd. Dit is geen luchtkasteel; veel van de technologie is er al. Sommige medische, netwerk-, automobiel- en elektronische producten mogen tijdens de productie niet worden aangeraakt om besmetting te voorkomen. Volledig geautomatiseerde lijnen die gebruik maken van robotica en machine-to-machine (M2M) communicatie zijn al een noodzaak geworden. In de toekomst zullen meer productiemachines met elkaar verbonden worden. Sommige zullen slimmer worden, gebruikmakend van voorspellende, prescriptieve en preventieve onderhoudsalgoritmen die zijn uitgegeven door een cloudgebaseerd MES-platform (Production Execution System) om taken uit te voeren waarvoor normaal gesproken een hoger menselijk beoordelingsvermogen vereist is, en om een ​​echt digitale fabriek te creëren.
• Fabrieksruimten en machines worden opnieuw ontworpen. Er zullen locaties worden georganiseerd om ruimte, mensen en productiemachines efficiënter en veiliger te gebruiken. Planten moeten zo worden ingedeeld dat veranderende externe factoren de productie niet kunnen verstoren. Door het gebruik van machines en robotica voor de assemblage kan de totale benodigde footprint sterk worden verminderd. Dit zou kunnen betekenen dat fabrieken van de toekomst simpelweg minder ruimte nodig hebben om te opereren. Als alternatief kan een deel van de nieuw beschikbare ruimte worden besteed aan nieuwe productielijnen of producten met een hoge complexiteit die een dieper niveau van menselijke betrokkenheid vereisen. Het ontwerp van fabrieksmachines zal waarschijnlijk steeds compacter en intelligenter worden om tegemoet te komen aan nieuwe ruimteregels en digitale fabrieksvereisten. Minder onderdelen en herconfigureerbare productontwerpen minimaliseren het aantal op mensen gebaseerde beslissingen en tests die fysiek nodig zijn op de productielijn.
• 5G zal snellere besluitvorming mogelijk maken en nieuwe toepassingen binnen de digitale fabriek mogelijk maken. Zodra 5G-adoptie mainstream wordt, zal het snellere computing, gegevensoverdracht en testresponstijden tussen intelligente fabrieksmachines en een cloudgebaseerd MES-platform mogelijk maken. De data-analyse die uit deze communicatie wordt gegenereerd, zal managementbeslissingen versnellen om fouten te helpen voorkomen, kwaliteit te waarborgen en de productiviteit te verbeteren. Snellere connectiviteit zal naadloze communicatie mogelijk maken van draagbare apparaten die biometrische gegevens meten, zoals lichaamstemperatuur en fysieke afstand tussen werknemers, om te voldoen aan de lokale vereisten tijdens de pandemie. Dit helpt het personeel gefocust te blijven op hun werk, met automatische meldingen die gedrag corrigeren dat niet wordt nageleefd. 5G opent ook de deur naar virtuele toepassingen zoals augmented reality, die personeel kunnen helpen bij activiteiten zoals training en montage.
• De besluitvorming zal meer gedecentraliseerd worden. Voor mondiale operaties zal de besluitvorming op regionaal niveau meer aandacht krijgen. Grote sites moeten worden ondersteund met redundante mogelijkheden, data-analyse en bekwame leidinggevenden die beslissingen kunnen nemen voor hun regio en unieke omstandigheden, wanneer er geen tijd is om te wachten op instructies van het hoofdkantoor. Redundantie- en rampenherstelplannen zullen ook worden versterkt, om rekening te houden met de wereldwijde impact en regionale reacties op gebeurtenissen zoals COVID-19 die blijvende gevolgen kunnen hebben.

Hoewel de COVID-19-pandemie nog lang niet voorbij is, moeten operationele praktijken nieuwe praktijken, technologieën en automatisering in een veel sneller tempo blijven omarmen, om de uitvoering te versterken en effectief te navigeren door wat de nieuwe norm is geworden. De overstap naar een digitaal fabrieksmodel dat automatisering toepast, is niet langer een 'nice-to-have'-oplossing, maar een kernelement van een flexibele fabrieksoperatie die snel kan reageren en zich kan aanpassen aan onverwachte gebeurtenissen. Robots en machines hebben al bewezen dat ze elementaire productietaken kunnen overnemen. Nu worden ze verbeterd om complexere besluitvormingsactiviteiten uit te voeren om verdere continuïteit van de activiteiten te garanderen.

Naast het bieden van een veiligere werkomgeving, zal het integreren van meer automatisering en technologie werknemers naar een hoger niveau tillen, waardoor ze nieuwe vaardigheden kunnen leren die hen bevrijden van alledaagse repetitieve taken op de productielijn. Door op afstand gegevens van verbonden machines en platforms te kunnen tappen, kunnen ze hun werkstations 'bezitten', waardoor op gegevens gebaseerde beslissingen mogelijk worden die de productiviteit verbeteren en het werk een veel bevredigendere ervaring maken.

Mulugeta Abtew is vice-president van de ontwikkeling van productietechnologie bij Sanmina.