Wat neurowetenschap ons kan leren over het repareren van gebroken toeleveringsketens

Hoe zullen de weer opkomende toeleveringsketens eruit zien als de COVID-19-pandemie in sommige landen begint af te nemen en wereldwijde bedrijven stappen ondernemen in de richting van herstel? Zullen ze meer geografisch verspreid raken in een poging de risico's te beperken? Zullen ze dat minder worden om een ​​reshoring van de productie te accommoderen? Of zullen ze terugkeren naar bekende patronen waarbij de ene of de andere regio, dominant op de markt voor bepaalde grondstoffen, de wereldwijde productie effectief tot stilstand kan brengen wanneer een besmetting optreedt of een natuurramp toeslaat?

Bedrijfsleiders lijken gelijk verdeeld over de kwestie, waarbij sommigen meer gelokaliseerde toeleveringsketens voorspellen in de nasleep van het coronavirus, en anderen een terugkeer naar onbelemmerde wereldwijde handel voor ogen hebben.

Maar welke visie is juist? Het blijkt dat beide zijn. Voor bepaalde industrieën, zoals de farmaceutische industrie, medische apparatuur en persoonlijke beschermingsmiddelen, zullen toeleveringsketens zich waarschijnlijk regionaal herschikken. Voor anderen, wiens producten minder urgente aandacht krijgen van nationale overheden, zullen wereldwijde commerciële netwerken weinig tot geen verandering ondergaan. Maar in alle sectoren zullen bedrijven slagen in hun herstelinspanningen, afhankelijk van de zichtbaarheid die ze behouden over hun activiteiten en die van hun kopers en leveranciers.

Moderne ondernemingen vertrouwen op honderden of zelfs duizenden handelspartners om de dagelijkse continuïteit te waarborgen. Geen enkel individu, hoe goed geïnformeerd of bedreven met spreadsheets ook, kan mogelijk alle uitgebreide onderlinge afhankelijkheden volgen die de wereldwijde business-to-business-handel mogelijk maken. Alleen een cloudgebaseerd netwerk kan voldoende ruimte aan de taak geven.

Als het klinkt als hersenwetenschap, is het dat niet - maar de metafoor verdient aandacht. Terwijl bedrijven worden geconfronteerd met de complexiteit van het repareren van gebroken toeleveringsketens in een post-COVID-omgeving, kan een nuttige analogie neuroplasticiteit zijn, het vermogen van de hersenen om zichzelf opnieuw te bedraden als reactie op letsel of een ongeval. Bij elke herstellende patiënt reorganiseren de enorme neurale netwerken zichzelf anders, soms met dramatische variatie. Na genezing sturen de hersenen de signalen om langs nieuwe en vaak onverwachte paden.

In operations management hebben we de neiging om efficiëntie te denken in termen van het scheermes van Occam of de kortste afstand tussen twee punten. Maar recente ervaring leert het risico dat inherent is aan lean manufacturing en just-in-time voorraden. Bedrijven moeten dus efficiëntie en betrouwbaarheid in hun toeleveringsketens opnieuw in evenwicht brengen. In inkoop en enterprise resource planning, niet in tegenstelling tot het menselijk brein, hoeft het optimale netwerk niet per se het kortste te zijn. Sterker nog, zelfs in een perfect gezond centraal zenuwstelsel kunnen signalen een verrassend omslachtige route afleggen.

Bedenk wat er gebeurt als we met onze vingers knippen. De beslissing om dit te doen vindt zijn oorsprong in de cortex, de buitenste laag van de hersenen. Het signaal gaat dan door een lange zenuw die het bovenste motorneuron wordt genoemd, totdat het halverwege het ruggenmerg een andere lange zenuw activeert die bekend staat als het onderste motorneuron. Dit neuron zendt op zijn beurt een signaal van de wervelkolom via de arm naar de vingers. Maar wat als we, terwijl we naar muziek luisteren, ritme op onze tenen tikken met onze knipogende vingers? Gecoördineerde beweging omvat nog een ander deel van de hersenen dat het cerebellum wordt genoemd. Zo vermenigvuldigen de onderling verbonden systemen zich. Geïsoleerde actie is zeldzaam in het menselijk lichaam, net als in toeleveringsketens. Coördinatie in beide omvat doorgaans patronen die veel te ingewikkeld zijn en netwerken die veel te complex zijn, voor een individu om adequaat waar te nemen, zonder hulp van geavanceerde cloudgebaseerde technologieën.

Nu wereldwijde bedrijfsleiders veerkracht in de toeleveringsketens brengen en zich voorbereiden op herstel, kunnen ze verwachten dat de business-to-business handel anders vorm zal krijgen dan voorheen. Maar of handelsrelaties nu regionaal worden geclusterd of ver over de hele wereld blijven, het succes zal toebehoren aan die bedrijven die de beschikbare digitale tools omarmen om transparantie te garanderen, te anticiperen op verstoringen en het concurrentievoordeel in de hele waardeketen uit te breiden. Je zou kunnen zeggen dat het een no-brainer is.

Chad Crook is Senior Vice President en Global Head of Customer Engagement and Adoption, Customer First, bij SAP Procurement Solutions .