NSF Engine-initiatief Brengt Bijna $200M naar NJ Photonica

23 oktober 2023, door Matt Hrisko

Princeton Vice Dean of Innovation: Werkkrachtontwikkeling is de Kit die Optica en Photonica in NJ Versterkt

PHOTONICA: DE HOOKESTEEN VAN TECHNOLOGIE

Wat is photonica? "Het gebruik en beheer van licht, in de basis," zegt Dr. Craig B. Arnold, Hoogleraar Werktuigbouwkunde en Lucht- en Ruimtevaarttechniek en Vice Dean voor Innovatie aan Princeton. Hij is Principal Investigator voor het door Princeton geleide, NSG-gefinancieerde consortium voor photonica-onderzoek en werkkrachtontwikkeling, samen met co-leider Prof. Robert Chimenti (Rowan University) en bijna een dozijn universiteiten, lokale bedrijven en staatsinstanties. Doel: onderzoek vooruitgang, ontdekkingen naar economie brengen, technologische werkkracht bouwen. Het NSF Engines-programma (geautoriseerd door CHIPS and Science Act) stimuleert use-inspired R&D, innovatie naar maatschappelijke toepassingen vertalen, werkkrachtontwikkeling voor regionale innovatie.

Centraal thema: inspanningen bundelen van scholen/universiteiten, startups, gevestigde bedrijven, fabrikanten in NJ en regio om onderzoek te katalyseren, nieuwe technologieën te ontwikkelen, jobs en hoger gekwalificeerde, beter betaalde werkkracht te creëren, economie te versterken. Belangrijk voor technologiefabrikanten: naarmate R&D opgaat, groeit behoefte aan gespecialiseerde componenten en nieuwe technologieën → zakelijke kansen.

PRODUCTIE ALS GRONDSLAG VOOR INNOVATIE

"De gemeenschap van optica/photonica-fabrikanten, onderzoekers, ontwikkelaars is een platform of fundament – ze maken de componenten die ons in staat stellen ongelooflijke dingen te doen over alle disciplines heen," aldus Dr. Arnold. COVID-19 leerde ons over supply chain onderbrekingen (semiconductors); optica/photonica is vergelijkbaar – veel essentiële producten/technologieën hangen ervan af.

"Van alledaagse consumentenproducten als een sensor in een wasmachine/droger die waterdamp detecteert. Of in landbouw, geneeskunde, communicatie – al deze dingen werken of hangen af van licht, fotonen, of hun specifieke toepassing. Het is niet alleen een belangrijk technologisch gebied, maar ook strategisch voor supply chain en productiekennis om deze vitale componenten in-house, in-state, in-country te produceren."
Dr. Craig Arnold, Princeton University

EEN PHOTONICA-ECOSYSTEEM CREËREN

Sleutelelement van dit industrie-academie-overheid partnerschap: hoe NJ-industrie profiteert. "Wat opvalt: het gaat echt om een heel ecosysteem creëren, niet alleen onderzoek," zegt Dr. Arnold. "Ook over jobs creëren, werkkracht trainen, programma's bedenken hoe iemand zonder Princeton-PhD het veld kan betreden."

WERKKRACHTONTWIKKELING

NSF Regional Innovation Engens volgt een levenscyclus van 5 fasen: Ontwikkeling, Ontluikend, Emergent, Groei, Volwassen. Princeton-project is in fase 1 (Ontwikkeling): scope definiëren, strategisch plan. Focus van Dr. Arnold: werkkrachtontwikkeling.

"We keken hoe te engageren met community colleges, beroepsscholen, micro-credentialing bouwen zodat werknemers heropgeleid kunnen worden voor optica/photonica, of nieuwkomers een toegangspoort krijgen." Samen met 10+ onderwijsinstellingen, lokale bedrijven, industriapartners (inclusief NJMEP) om holistische waarde te creëren. "Industriële partners laten weten: er is nú echte behoefte aan geschoolde mensen. Jobs creëren blijft, maar de huidige vraag moet nu worden ingevuld – een directe en belangrijke focus."

NJ's strategische positie en dichte, diverse bevolking zijn voordelen. "NJ's werkkracht is ontzettend divers, een van de meest diverse in het land. Hoogopgeleide en werknemende bevolking. Ook terugkeerders (militair, andere velden). Ons de taak om hen te heropleiden – programma's als NJMEP, leerlingwezens. Critisch om huidige vraag te beantwoorden."

PLANNING EN ONTWIKKELING

Korte-termijndoel: planning en strategie, focus werkkrachtontwikkeling, infrastructuur voor grotere initiatieven. "Noem het economische ontwikkeling. Meest directe impact: werkkrachtontwikkeling. Hoofddoal nu: planning en pad voor Engines Hub. Dit is de voorbereidende stap voor een veel groter effort."

VERBINDINGEN MAKEN

Bij succes kan het programma tot $160M NSF-financiering over 10 jaar ontvangen – massive boost voor onderzoek, industrie, technologie in NJ. "We hebben alle elementen om succesvol innovatiecentrum te zijn, maar het is moeilijk om alles te verbinden." Historisch is NJ een ontkoppeld ecosysteem (geografisch, infrastructuur).

"In NJ hebben we alle stukjes om nationaal/internationaal leidend te zijn in optica/photonica. We hebben alle stukjes, maar niet de verbindingen of interfaces uitgewerkt."
Dr. Craig Arnold

"We hebben de werkkracht, hoogste bevolkingsdichtheid, maar het gaat om een instituut dat alles verbindt: mensen trainen, bedrijven helpen met route naar markt, innoveren, verbindingen maken die een product omhoog brengen. Dat willen we zien."

Uitdagingen blijven, samenwerking aan alle kanten nodig. "Werkkrachttraining is deel van de kit. Princeton-Rutgers verbinden is deel van de kit. Staatsbetrokkenheid is kritiek. Ik ben opgewonden: ik zie die wens en actie aan alle kanten – overheid, universiteiten, industrie. Dat maakt me hoopvol."

Dit partnerschap NJMEP-Princeton NSF Engine werd gefaciliteerd door Christian Mdeway, Director of Innovation bij NJMEP, en zal onschatbaar zijn voor werkkrachtontwikkeling en innovatie. Mdeway coördineert Academie en Industrie voor maximaal impact. NJMEP benut bestaande initiatieven (NJDMCC, Pathways Program, focus Centraal/Zuid-NJ) om Dr. Arnolds visie van een geïntegreerde tech/innovatie-hub te realiseren.