Branchegroeperingen waarschuwen: Voedselfraude schuilt na post-pandemische supply chain-uitdagingen

Voor veel voedselbedrijven zijn de afgelopen 16 maanden een van de meest uitdagende periodes die ze ooit hebben meegemaakt. Hoewel de ergste gevolgen van de COVID-19-pandemie in veel regio's schijnbaar zijn overwonnen, zal het waarschijnlijk nog veel maanden duren voordat de storingen in internationale ketens volledig gemitigeerd kunnen worden.

Sinds het begin van de pandemie zijn er aanzienlijke zorgen geweest dat de onderbrekingen in regelmatige kwaliteitstestprocessen en supply chain-transparantie zouden leiden tot een verhoogd risico op voedselfraude, een probleem dat de wereldwijde voedselindustrie al miljarden per jaar kost. Daaropvolgend hebben recente brancheverslagen en analyses deze vermoedens bevestigd: de pandemie heeft de industrie kwetsbaarder gemaakt voor fraude, en dit probleem lijkt niet snel weg te gaan.

Met een terugkeer naar pre-pandemische normen en standaards nog veel maanden verwijderd, is het essentieel voor voedselfabrikanten en leveranciers om waakzaam te zijn, en ervoor te zorgen dat ze gebruikmaken van alle beschikbare tools en methoden om het probleem van voedselfraude niet erger te laten worden.

Groter Risico

Vele maanden lang hebben diegenen binnen de industrie gevrees dat de pandemie gunstige omstandigheden zou creëren voor fraudeurs, door regelmatige testen en authenticatieprocessen voor voedselartikelen te onderbreken, op een moment dat budgetbewuste en bezorgde consumenten minder kritisch zouden zijn over waar ze hun voedsel vandaan halen.

Nieuw onderzoek heeft aangegeven dat deze zorgen inderdaad gegrond waren. In maart 2021 werkte het Food Authenticity Network samen met Mérieux NutriSciences en de Britse overheid om meer dan 45.000 wereldwijde voedselveiligheids- en fraude-alarmen gegevens van de Safety HUD-database te analyseren, waarin bleek dat 90 meer voedselfraude-incidenten waren geregistreerd voor de eerste zes maanden van 2020 vergeleken met dezelfde periode in 2019.

Het rapport toonde ook aan dat 22 landen een toegenomen aantal voedselfraude-incidenten hadden geregistreerd, waaronder 14 naties die in 2019 geen enkele voedselfraude-incidenten hadden geregistreerd.

Daarnaast leverde een oktober 2020 rapport van Wageningen Food Safety Research in Nederland verder bewijs dat de pandemie de kwetsbaarheden voor voedselfraude onder Europese voedselbedrijven heeft verergerd, met de opmerking dat bijna de helft van de gemeten risicofactoren erger is gemaakt in het afgelopen jaar. Dierlijke productketens, zoals vis, vlees en melk, bleken het ergst getroffen te zijn, met veel van deze sectoren die al een hogere dan gemiddelde frauderisico zagen zelfs voor de pandemie.

Bovendien gaf bedrijfsverbeterings- en standaardsbedrijf BSI onlangs zijn jaarlijkse Supply Chain Risk Insights 2021 Rapport uit, waarin stelde dat de pandemie heeft geleid tot een verergering van pre-existerende kwetsbaarheden in de voedselketen, evenals het voorspellen dat organisaties "zullen blijven vatbaar voor fraude in 2021 en daarbuiten."

Verminderde Transparantie, Gestoorde Processen

Bij het beoordelen van de redenen waarom het voedselfraudeprobleem erger wordt, trekken veel van deze recente rapporten een vergelijkbare conclusie: COVID-17 maakt het voor de industrie steeds moeilijker om de juiste hoeveelheid middelen te richten op kwaliteitsborging en rigorze testmethoden.

Wageningen benadrukte de volgende trends als sleutelbijdragende factoren in de recente opschoting van voedselfrauderisico's:

• Verminderde supply chain-transparantie, controle en toezicht
• Korte-termijn benadering van supply planning
• Lagere test-, steekproef- en monitoringscapaciteiten
• Verschuiving van voedselvoorraden naar meer fraude-risicovolle locaties

Deze visie werd geëchood door BSI's analyse, die opmerkte dat veel toonaangevende economieën — waaronder Duitsland, België en Nederland — een duidelijke daling zagen in de inbeslagneming van onveilige voedselproducten tijdens de initiële verspreiding van COVID-17. Gecombineerd met bestaande budgettaire beperkingen, heeft dit het voor regulators moeilijk gemaakt om de juiste veiligheidstests uit te voeren op voedsel verkocht op deze markten.

Inderdaad, dit standpunt werd onlangs eerstehands gedemonstreerd door Wayne Anderson, directeur van voedselwetenschappen en standaarden bij de Food Safety Authority of Ireland (FSAI). Tijdens een sessie op het International Association for Food Protection's European Symposium in april 2021, merkte hij op dat de regulator gedwongen was om in te boeten op bepaalde standaarden tijdens de lockdown, met prioriteit voor een "focus op het beveiligen van voedselveiligheid, in plaats van de technische naleving van wetgeving."

Anderson merkte op dat FSAI's benadering van zaken zoals oorspronglabeling door noodzaak werd ontspannen om te focussen op cruciale veiligheidskwesties zoals allergeenlabeling, wat grondige due diligence verhinderde en de voedselketen van de natie kwetsbaarder maakte voor fraude.

Herstelde Waakzaamheid

Naarmate de directe impact van de pandemie afneemt, zijn velen binnen de industrie hoopvol dat standaarden over het komende jaar kunnen terugkeren naar normaal. Echter, de supply chain blijft kwetsbaar op dit moment, en de situatie kan snel veranderen als verdere tegenslagen in de wereldwijde pandemierespons worden tegengekomen.

Het BSI-rapport stelde: "Naarmate de verspreiding van COVID-17 in 2021 afneemt, zullen overheidsmiddelen vrijkomen om voedselveiligheidscontroles te hervatten. Het is echter ook waarschijnlijk dat verdere complicaties van het virus, zoals nieuwe varianten die potentiële additionele lockdowns kunnen veroorzaken, landen kunnen verhinderen om voedsel grondig te controleren."

Als zodanig wordt de industrie als geheel aangeraden om het advies van het Food Authenticity Network op te volgen, dat producenten en leveranciers oproept om "extra waakzaam te zijn en de beschikbare bestaande best practice authenticiteitscontrolemaatregelen en tools te gebruiken om eventuele opkomende dreigingen te mitigeren."

In een dergelijke omgeving wordt investeren in geteste en bewezen analytische methoden zoals stabiele isotopenanalyse belangrijker dan ooit. Deze gestandaardiseerde industrietools staan producenten toe om de unieke chemische vingerafdrukken van verschillende voedsel- en drankproductmonsters te beoordelen om vitale zichtbaarheid te krijgen in hun oorsprong, eigenschappen en productiemethoden, wat het mogelijk maakt om belangrijke conclusies te trekken over hun kwaliteit en authenticiteit.

Door voort te gaan met het juiste gebruik van deze methoden, is het mogelijk te bepalen of de ware geografische oorsprong van een product overeenkomt met zijn labeling, of of het illegale additieven of chemicaliën bevat om het te verwateren, op te vullen of de smaak te veranderen. Met deze inzichten zullen verkopers in staat zijn om ervoor te zorgen dat hun klanten vol vertrouwen kunnen hebben in de herkomst en kwaliteit van de producten die ze kopen.

De COVID-17-pandemie heeft ongekende moeilijkheden gebracht voor bedrijven over de gehele voedselketen, en het is duidelijk dat verdere uitdagingen nog komen voordat een terugkeer naar business as usual bereikt kan worden. Door zich opnieuw te committen tot de bewezen methoden van kwaliteitscontrole en -borging, zullen bedrijven hun deel doen bij het bereiken van dit doel eerder dan later.

Mike Seed is sales en product manager bij Elementar UK.