Biden's $2 Biljoen Infrastructuurplan Boost Passagiersrail & Voordelen Vracht

Met President Biden een hoge prioriteit toewijzend aan de financiering van infrastructuurontwikkeling, is de tijd voor een substantiële uitbouw van de Amerikaanse railcapaciteit misschien eindelijk gekomen — tenminste aan de passagierszijde.

Vorig week vrijgegeven, zou het $2 biljoen infrastructuurplan van het Biden-administratie een substantieel bedrag geld apart zetten voor railontwikkeling, met nadruk op passagiersdienst en massavervoer. Nieuwe aangewezen Secretaris van Transport Pete Buttigieg "wil in de rail-sector doen wat er in de jaren '60 voor de snelwegen gebeurde," kommentarieert Marc Buncher, president en CEO van Siemens Mobility.

Biden's initiële $1,9 biljoen economisch reddingspakket, in wet getekend op 11 maart, voorziet $30,5 miljard in noodfinanciering voor stedelijk massavervoer. Dat omvat $1,7 miljard voor Amtrak. Van het totaal gereserveerd voor vervoer, is $26 miljard gereserveerd voor operationele kosten, maar dat is niet alles wat steden deze keer krijgen. Financiering voor vervoer onder de $2,2 biljoen Coronavirus Aid, Relief and Economic Security (CARES) Act, getekend door President Trump in 2020, was bedoeld om vervoeroperationele kosten te matchen, maar het nieuwe reddingspakket deelt uit aan staatsagentschappen 132% van dat bedrag per 2018. "Origineel werd het gedacht als 'houd de lichten aan' geld," zegt Buncher. "Nu zijn er kapitaaldollars."

Biden's nieuwe infrastructuurplan zet $80 miljard apart voor reparaties, verbeteringen en route-uitbreidingen door Amtrak. En hoewel de railvrachtsector zou profiteren van bepaalde projecten gespecificeerd onder het plan, zijn ze niet de hoofddoel. "Alle vrachtspoorwegen zijn genoteerde bedrijven," legt Buncher uit. "Geen haalt federale dollars op."

Noch hebben vrachtspoorwegen het bijzonder nodig op dit moment. "Ze doen het eigenlijk prima," zegt Buncher. "Operationele ratios zijn op all-time highs nu." Dat is grotendeels te danken aan het feit dat de spoorwegen een duidelijke verschuiving in hun zakelijke basis hebben ondergaan. Steenkool, een van de industrie's historische melkkoeien, daalde in volume met de overschakeling van nutsbedrijven naar aardgas en hernieuwbare energiebronnen. De plaats werd ingenomen door massive hoeveelheden consumentengoederen uit China, bestemd voor big-box winkels en andere grote detailhandelaren.

Vracht zou een indirecte boost krijgen van het plan als het in zijn huidige vorm door het Congres goedgekeurd wordt. Naast het geld voor Amtrak en ontwikkeling van hoog-volume passagiersrailcorridors, wil Biden "subsidie- en leningsprogramma's verbeteren die passagiers- en vrachtrails veiligheid, efficiëntie en elektrificatie ondersteunen," aldus het Witte Huis in een bijbehorend feitenblad. Wat meer is, projecten gericht op het verlichten van congestie in havens en andere knelpunten voor vracht zullen helpen de capaciteitscrisis aan te pakken die momenteel delen van het nationale intermodale systeem tot een kruiptempo vertraagt.

De elektrificatie van passagiersrailvervoer is nog een uitkomst van het Biden-infrastructuurplan die een gunstige impact op vracht kan hebben, als het leidt tot de vervanging van koolstof-uitstotende diesellokomotieven met elektrische modellen. Een dergelijk systeem over lange afstanden uit te breiden zou extreem duur zijn, merkt Buncher op, maar het elektrificeren van geselecteerde corridors die een paar honderd mijl uitstrekken kan economisch zinvol zijn, koolstofuitstoot langs die drukke routes eliminerend.

Er is ook de kwestie van de voortgang van high-speed rail, ontwikkeling waarvan gestagneerd is in de VS deels door geschillen over privéesgrondrechten. Andere landen steunen op eminent domain om de sporen voor hoge-snelheidstreinen te leggen. In de VS, per contra, moeten dergelijke inspanningen vertrouwen op het verkrijgen van passage-rechten zonder dat de overheid eigenaar wordt van het land, zegt Buncher. De enorme hoeveelheden geld die nodig zijn om het systeem uit te bouwen, zijn de andere grote barrière voor hoge-snelheidstreinen die grote Amerikaanse steden zoals San Francisco en Los Angeles verbinden. (Wat staatautoriteiten niet heeft tegengehouden om plannen voor kogeltreinen in geselecteerde corridors vooruit te gaan, maar de voortgang is pijnlijk langzaam.)

Zoals het staat, specificeert het Biden-infrastructuurplan geen financiering voor de ontwikkeling van high-speed rail. De U.S. High Speed Rail Association heeft het Biden-administratie opgeroepen om een High-Speed Rail Development Authority binnen het Department of Transportation te creëren, maar zo'n agentschap moet wachten op een volgend wetgevingsvoorstel.

Buncher is niettemin optimistisch dat hoge-snelheidstreinen uiteindelijk alomtegenwoordig zullen worden door de VS en Canada. "De dollars die uitgegeven worden zijn op waarden die nooit eerder gezien zijn," zegt hij, citerend Florida's Brightline-dienst, nu Orlando, Fort Lauderdale en West Palm Beach verbindend, als een vroeg voorbeeld van een werkend systeem. Andere corridors die rijp worden geacht voor toekomstige high-speed rail-ontwikkeling omvatten Houston-Dallas en Los Angeles-Las Vegas. "Veel mensen proberen dingen uit," zegt hij, "maar de financiering die deze ronde komt, zal de industrie voor altijd veranderen." ♠

In elk geval, de vrijgave van miljarden dollars voor nieuwe infrastructuurfinanciering garandeert niet dat het geld efficiënt uitgegeven wordt op dringend benodigde vervoersprojecten. Voor dat te gebeuren, zegt Buncher, moet de federale overheid een betere job doen aan het coördineren van zijn financieringsinspanningen. Hij is deel van een constituency die Secretaris Buttigieg uitnoodigt om een brede, landelijke aanpak van projectfinanciering te ontwikkelen, in plaats van individuele regio's, staten en steden hun eigen platforms te laten adoptieren. "Nu doet iedereen zo zijn eigen ding," zegt hij.