China's Actie tegen Hongkong: Implicaties voor Bedrijfsstabiliteit

Wat is de prijs van bedrijfsstabiliteit in Hongkong? Omvat het de onderdrukking van de mensenrechten?

Nog een jaar geleden was Hongkong in een staat van bijna-chaos. Honderdduizenden inwoners gingen op straat in oppositie tegen een voorgestelde wet die uitlevering naar vasteland-China toeliet. De maatregel werd posteriormente ingetrokken, maar diende alleen om een nog grotere golf van protesten te triggeren over China's progressieve verzwakking van de Basic Law die Hongkong in staat stelde semi-autonoom te functioneren — onder het idee van “één land, twee systemen” — voor 50 jaar na de Britse teruggave van het gebied aan China in 1997.

De protesten keerden normaal leven in Hongkong om voor bijna een jaar, wat de reputatie als stabiele plek voor internationale zakendoen, met name financiën, aantastte. In het bijzonder was Hongkong lang gezien als een logistieke poort naar vasteland-China, alhoewel de agressieve opbouw van fabrieken en infrastructuur door de laatste de afgelopen decennia heeft gedient om het belang van het gebied in die zin te verminderen.

Vorige zomer greep China uiteindelijk door tegen dissidentie in Hongkong met de invoering van een Nationale Veiligheidswet die draconische straffen dreigde, zelfs levenslange gevangenisstraf, voor een breed scala aan slecht gedefinieerde delicten, waaronder “scheiding,” “subversie,” “terrorisme” en “samenspanning met buitenlandse krachten.” Zelfs vredige protesten en het skanderen van “anti-China” slogans zijn verboden onder de wet, die haar bereik wil uitstrekken buiten het gebied naar Hongkongers overal in de wereld. Met de aanneming van de maatregel verklaarden veel waarnemers Hongkongs Basic Law, en haar onafhankelijkheid van het vasteland, voor dood.

Sommige burgers bleven zich uiten in oppositie tegen de wet, wat leidde tot honderden arrestaties, alhoewel een handvol hoogprofiele activisten het gebied vluchtten. Daarnaast werd een lijst pro-democratie kandidaten verboden te kandideren in de herfstverkiezingen voor de wetgevende raad, die Hongkongs regering uiteindelijk met een jaar uitstelde. Verder dempende de aankomst van de coronaviruspandemie het openbare protest, die grote publieke bijeenkomsten voor het grootste deel van dit jaar gevaarlijk of dodelijk maakte.

Verspreide protesten zijn voortgezet, met name tegen de verkiezingsuitstel, maar de Nationale Veiligheidswet lijkt haar doel grotendeels bereikt te hebben: dissidentie dempen en Hongkong terugbrengen naar een schijn van alledaags leven, tenminste voor nu. Dingen zijn voldoende rustig, in feite, voor zakelijke belangen om te verklaren dat Hongkong opnieuw een betrouwbare plek is voor investeringen, financiën en handel. Sommigen geloven zelfs dat de positie van het gebied in die zin sterker is dan ooit.

“Bekend als de mondiale sourcing-hoofdstad, is Hongkong de post-pandemie poort tot het diversifiëren van supply chains doorheen China en Zuidoost-Azië,” zegt Minesh Pore, CEO van sourcing-platformprovider BuyHive. Wat meer is, zegt hij, de VS-China handelsoorlog “is eigenlijk gunstig voor Hongkonse startups en supply-chain diversificatie.”

Als bewijs van Hongkongs vitaliteit, citeerde Pore de afsplitsing van Alibaba Group Holding Ltd. van Ant Group, een fintech-aanbieder die de grootste IPO in de geschiedenis triggerde, gericht op ongeveer $34,5 miljard. Aandelen zouden gelijktijdig op de Hongkonse en Shanghai beurzen genoteerd worden. Maar vorige week deden regulators van de Shanghai beurs de offering van de rails, met als reden ongespecificeerde kwesties die “kan falen aan informatie-openbaarheidsvereisten.” Hongkongs beurs volgde snel.

Poleert niettemin dat Hongkong zal blijven profiteren van zijn status als een open, kleine markteconomie, waardoor het de voordelen van elke post-pandemie economische herstel in de VS, EU en Japan kan absorberen. Allen hebben bilaterale relaties met Hongkong.

Daarnaast, zegt Pore, zal Hongkong toegang blijven hebben tot vasteland-China, zelfs als de rest van de wereld dat niet heeft. De VS, voor één, heeft zijn bilaterale akkoord met het gebied geschorst in reactie op China's aanneming van de Nationale Veiligheidswet, terwijl Australië hetzelfde deed voor zijn uitleveringsverdrag met Hongkong.

Zulke acties kunnen buitenlandse bankiers nervoos maken over het houden van hun geld in Hongkong. Maar Pore zegt hun contantreserves eenvoudig vervangbaar zijn door China, onder het onwaarschijnlijke scenario dat Amerikaanse en Europese banken activa eldersheen verschuiven. “Op macroniveau zou al het Chinese geld dat naar de VS en Europa vloeit, dan naar Hongkong vloeien,” zegt hij. “Contant liquiditeit is geen probleem voor China, terwijl de EU en Europa ermee worstelen.”

Met China minder afhankelijk van Hongkong voor zijn infrastructuur, inclusief havens, vliegvelden en wegen, kan het laatste zijn aandacht richten op het ondersteunen van de groeiende economieën van Zuidoost-Azië, fungerend als een hub tussen die regio en het vasteland, zegt Pore. “De Hongkonse markt heeft net de juiste grootte, prijshiërarchieën, belastingwetten en infrastructuur om oplossingen kosteneffectief te piloten.”

Hongkong is ook in goede positie om Zuidoost-Aziës groeiende productiecapaciteit te ondersteunen, voegt hij toe, omdat fabrikanten die zich zorgen maken over de impact van de handelsoorlog en stijgende Chinese fabriekslonen op zoek gaan naar goedkopere sourcing-opties. Veel producenten die naar plaatsen als Vietnam, Cambodja, Myanmar, de Filipijnen en Thailand verhuizen, hebben hoofdkwarters in Hongkong gevestigd om te handelen met de VS, merkt Pore op.

Noch is hij bezorgd over een “braindrain” veroorzaakt door de vlucht van gespecialiseerde arbeid uit Hongkong in reactie op het onderdrukken van burgerrechten. “Als de helft van de bevolking van Hongkong zou vertrekken, zou het net een paar dagen duren voordat ze vervangen worden door vasteland-Chinezen,” zegt Pore.

Al dit zou waar kunnen zijn, maar het vereist toch de vraag: tegen welke prijs? Moest de verbrijzeling van ooit beloofde vrijheden Hongkong weer veilig maken voor het kapitalisme? Of zou het doorvermogen van het gebied als een hub van wereldwijde handel en financiën gewaarborgd zijn onder de beginselen van de Basic Law, zonder inmenging van het vasteland?

“Op een emotionieel niveau ben ik misschien niet het eens [met China's acties],” zegt Pore. “Maar vanuit een zakelijk perspectief, is het een goede situatie voor Hongkong.” Ervan uitgaande dat men in staat is de fortuinen van business van degenen die het laten draaien te scheiden.