Technologie's belofte: Landbouw en voedselproductie revolutioneren

Elementen van de landbouw- en voedselindustrie die traag zijn in het adopteren van technologie, voelen de meeste pijn van de coronaviruspandemie.

Die aspecten van de landbouwvoorradenketen die zwaar blijven vertrouwen op handmatige arbeid, zijn het meest kwetsbaar voor de effecten van de crisis, volgens Arama Kukutai, co-founder en partner bij Finistere Ventures, LLC, een venture capital firma gespecialiseerd in technologie voor de landbouwsector. Ze worstelen om adequate arbeid vaste te houden, een probleem grotendeels veroorzaakt door shelter-in-place beperkingen en de gevaren van nauw contact tussen werknemers.

Innovaties aan de food tech kant van het bedrijf – die stadia verantwoordelijk zijn voor het brengen van product van boer tot consument – brengen ook significante veranderingen in de industrie teweeg. Farmer's Fridge maakt automaten met verse voedselproducten bereid in een centrale commissariaat-achtige keuken. Tovala produceert aanrechtovens die complete verse maaltijden thuis kunnen koken.

Producenten verkennen ook nieuwe manieren om direct aan consumenten te leveren. Finistere is een investeerder in Good Eggs, een online biologische voedselbezorgdienst in de San Francisco Bay Area. Tegenwoordig speelt blockchain een groeiende rol in het tracken en traceren van product helemaal vanaf de boer, wat een manier belooft om herkomst vast te stellen in het geval van een recall, terwijl consumenten die willen weten waar hun vandaan komt, worden tevreden gesteld.

"Zodra het coronavirus voorbij is, is er een zeer betekenisvolle kans dat consumentengedrag permanent zal zijn veranderd," zegt Kukutai. Hij ziet een sterke trend naar verhoogde on-demand fulfillment van hoogwaardig groente en fruit en maaltijdpakketten. Business voor de laatste – wat hoog-profiel merken als Blue Apron en Hello Fresh omvat – "gaat door het dak."

Dat gezegd hebbend, staan maaltijdpakket-diensten voor significante obstakels in sourcing, produceren en verzenden van kwaliteitsitems, waarvan de meeste hoog bederfelijk zijn. Zelfs de toonaangevende leveranciers zijn nauwelijks voorbij de start-up modus, met zware uitgaven aan het begin voor gratis maaltijden om klanten te lokken om zich aan te sluiten. Dan is er de uitdaging om die accounts te behouden, met klantenretentie percentages die gemiddeld slechts 15% bedragen over alle leveranciers.

Veel consumenten die de gemak van online winkelen en thuisbezorging ontdekten, zullen blijver vertrouwen op die optie wanneer de pandemie afneemt, voorspelt Kukutai. Hij wijst op veranderingen in China na de SARS-uitbraak in 2002, toen een nieuwe generatie consumenten begon remote te winkelen. De switch werd versterkt (en mogelijk getriggerd) door de opkomst van internetreusjes Baidu en Alibaba. Tegelijkertijd converteren sommige retailketens in China naar een storeless model, gericht op pure e-commerce orders en directe fulfillment.

Automatisering wordt verwacht de trend verder te versnellen, de mensen die momenteel orders picken voor diensten als Instacart vervangend door robots. Kukutai is vooral onder de indruk van Fabric, maker van een logistiek platform met robotische pick-and-pack mogelijkheden voor on-demand retail fulfillment.

Hij ziet de pandemie als "een rugwind in plaats van een tegenwinder," die innovaties stimuleert die beloven de landbouw- en voedselindustrieën voor jaren te komen te transformeren. Eerst moeten producenten echter te maken krijgen met de pijnlijke effecten van de recessie, die noodzakelijke investeringen kunnen verstoren zolang bedrijven worstelen om te overleven.

Tel Kukutai bij de relatieve optimisten op dit punt. De recessie getriggerd niet door economische cycli maar door "een extreem reëel evenement," merkt hij op. Eerdere pandemieën, met name de Spaanse griep van 1918-19, werden gevolgd door "V-vormige" herstellingen. "Er is bewijs dat snelle terugslagen de meest waarschijnlijke reactie zijn," zegt hij. "Ik zit niet in het kamp van mensen die een lange recessie voorspellen."

Of zo, hij gelooft, technologie biedt "immense belofte" aan de landbouw- en voedselindustrieën. Economische problemen van het moment, slecht als ze zijn, zullen hen niet stoppen om noodzakelijke aanpassingen te maken in lijn met langdurige veranderingen in consumentengedrag.

"Alle [landbouw- en voedsel] bedrijven zullen in een periode zitten waar ze hun cashflow zorgvuldiger moeten managen," erkent Kukutai. "Het zal een uitdaging zijn als u van plan bent geld op te halen. Niet om de korte-termijn uitdagingen te minimaliseren, er zullen nog bedrijven zijn die na COVID-19 willen groeien."