Duurzame e-commerce: hoe online detailhandelaren op tijd leveren, kosten snijden, en de planeet beschermen

Met al de recente aandacht voor plastic en de schade die het aan het milieu toebrengt, zou men kunnen aannemen dat karton de acceptabele 'groene' alternatief is. Dink opnieuw.

Blijkbaar draagt de bescheiden kartonnen doos zijn eigen set milieuconsequenties, met name in het hoge-volume tijdperk van e-commerce.

Het probleem is dat kartonnen dozen oorspronkelijk ontworpen waren voor gebruik in pakketpost, betreffende een beheersbaar aantal leveringen van een beperkt scala aan items, zegt Scott Gravelle, founder en chief executive officer van Attabotics, een leverancier van supply-chain-automatiseringssystemen.

Nu, met de evolutie van digitale handel, worstelt elke detailhandelaar om aan steeds hogere consumentenverwachtingen te voldoen. Zelfs Amazon.com heeft zwaar geïnvesteerd in pakketpost-sorteringstechnologieën. Het probleem, zegt Gravelle, is dat dergelijke systemen 'ontworpen waren om koekjes van oma te krijgen op Kerstmis, niet de ruggengraat van moderne handel te zijn.'

Onduidelijk, een of ander soort stevige doos is nodig, zodat goederen het 'geweld' van conveyor-gebaseerde sortering kunnen doorstaan. Het resultaat is echter bergen weggeworpen karton buiten huizen en bedrijven, die een significant koolstofvoetafdruk genereren zelfs als gerecycled.

Over dat recyclestadium: Het was een levensvatbare optie toen de weggeworpen karton ergens heen kon. Voor vele jaren was die plek meestal China, maar het accepteert niet langer de afvalstoffen van Amerika in massale volumes voor verwerking en hergebruik. En de VS mist de infrastructuur en economie voor domestische recycling op de benodigde schaal. ' toen we het in ballen persden en naar Azië zonden, wepen we het probleem onder de loop', zegt Gravelle. 'Maar dat gebeurt niet meer.'

De daadwerkelijke daad van het leveren van e-commerce-orders binnen een of twee dagen is een geldverliezer voor veel detailhandelaren. (Een $9 Amazon Prime-order kost gemiddeld $10 om te fulfilleren, merkt Gravelle op.) Los van de additionele kosten van verpakking terugnemen en het door een recyclestroom funnelen. Bottom line, in een letterlijke zin: 'Niemand maakt geld. Het vervoer van individuele items en verpakking heeft de kosten van moderne handel voor detailhandelaren erg hoog gemaakt.'

Wat er nodig is, is een fundamentele heroverweging van de manier waarop producten worden vervuld en verplaatst. Begin met de neiging om grote hoeveelheden lucht te verzenden, in dozen die niet goed gesizeerd waren voor hun inhoud. Dan is er de grotere vraag of het klassieke hub-and-spoke-model van pakketten verplaatsen nog zinvol is. 'FedEx heeft alles in een gecentraliseerde hub gevlogen', zegt Gravelle. 'Dat ondersteunt modern consumentengedrag niet.'

Hij pleit voor een 'gedistribueerd supply-chain-ecosysteem', dat bijna volledig vertrouwt op het gebruik van herbruikbare bakken. Combineer dat nu met een systeem gebouwd rond de 'micro-fulfillment' van goederen uit meerdere locaties, in plaats van een gigantisch gecentraliseerd magazijn.

Het model verlaagd de transportkosten naar de consument dramatisch, alsook de tijd die vereist is voor verwerking door sorterings-gebaseerde systemen. Pakketten bestemd voor een bepaalde gemeenschap kunnen geconsolideerd worden op een lokale mini-hub, vanaf waar chauffeurs meerdere orders kunnen leveren. Locatietechnologie laat de koper weten wanneer een pakket verwacht wordt, zodat het niet urenlang onbezocht op de voordeur ligt.

Gravelle's visie van een micro-fulfillmentcentrum steunt zwaar op robotica om orders te sorteren en ze in herbruikbare bakken te overbrengen. Er is geen behoefte om enorme voorraden van een gegeven item bij te houden; aanvulling vindt plaats door inventaris terug te vullen via hoog-dichtheid transportnetwerken.

De grootte van het micro-fulfillmentcentrum kan variëren volgens de behoeften van de lokale gemeenschap. Een Attabotics-systeem in Toronto verwerkt orders van medische hulpmiddelen met slechts 500 herbruikbare bakken. In Los Angeles, bij contrast, is een ander centrum geschaald om een dienstgebied van tot 500.000 mensen te ondersteunen. In alle gevallen, claimt Gravelle, gebruikt het systeem minder dan 15% van de ruimte die vereist zou zijn in een typisch Amazon-fulfillmentcentrum.

Er is een tegen-trend van grote distributiecentra die in stedelijke gebieden worden gebouwd, voor snellere levering aan consumenten. Een gepland één-miljoen-vierkante-voet D.C. in de Bronx zal meer dan 10 miljoen mensen in Manhattan en aangrenzende gebieden in New York City ondersteunen.

Attabotics' systemen nemen een andere aanpak. Ze zouden een operatie van slechts 150.000 vierkante voet kunnen ondersteunen, maar zelfs die ruimte zou verdeeld worden in vijf kleinere centra die leveringen binnen een uur of minder aan de lokale bevolking mogelijk maken.

'Transport in die hoog-dichte markten heeft nog steeds een significante kosten', zegt Gravelle. 'Amazon gooit dozen op stoepen en mensen komen met karren om ze fysiek te lopen waar ze heen moeten. Dat is geen efficiënte oplossing.' De micro-fulfillment-benadering, in tegenstelling, maakt gebruik van fysieke detailhandelswinkels als sites vanaf waar orders direct verzonden kunnen worden.

Voor het ogenblik lijkt Gravelle's model het beste geschikt voor gebieden met hoge bevolkingsdichtheid. Het idee is om binnen een uur rijden van de consument te zijn voor de meerderheid van orders. Micro-fulfillmentcentra tracken goed met de plaatsing van winkelscentra, die typisch tussen 200.000 en 500.000 mensen ondersteunen die binnen een relatief korte afstand wonen. En supermarkten, vaak slechts een vijf- tot 10-minuten rit van tienduizenden consumenten, zijn ideale hubs voor finale-mijl-distributie.

Gravelle ziet het micro-fulfillmentmodel als een antwoord op zowel milieukwesties als de groeiende service-eisen van e-commerce-kopers. Precies hoe het systeem zal evolueren — of het thuislevering of aangewezen ophaallocaties zal favoriseren, en hoe het omgaat met retouren — blijft abwachten. Maar detailhandelaren kunnen niet oneindig doorgaan met afvalstoffen verpakkingsmaterialen gebruiken en proberen de vloed van e-commerce door een erg smalle pijp te dwingen, terwijl ze geld verliezen op elke order. Zegt Gravelle: 'Er moet een verschuiving in verwachtingen komen.'