MilliporeSigma legt zich vier jaar in op groene verpakking voor 300.000+ producten

De zoektocht naar supply-chainduurzaamheid vereist evenveel aandacht voor de verpakking als voor het product erin.

Die noodzaak ontgaat de wereldwijde life-science-leider MilliporeSigma niet. Het bedrijf heeft een vierjarige inspanning gelanceerd om groene verpakwing af te dwingen voor wel meer dan 300.000 producten, wat neerkomt op ongeveer 30.000 zendingen per dag.

MilliporeSigma is de voormalige Sigma-Aldrich, die in 2015 voor $17 miljard werd overgenomen door Duitsland Merck KGaA. (Het vertegenwoordigt nu de Amerikaanse en Canadese activiteiten van Merck.) Die gebeurtenis fungeerde als katalysator voor een complete 'herziening' van de verpakking- en labelprocessen van het bedrijf, aldus Jeffrey Whitford, hoofd van globale maatschappelijke verantwoordelijkheid. "We realiseerden dat het een geweldig strategisch moment was om het concept van verpakkingsduurzaamheid in de discussie te introduceren," zegt hij.

Maar pas dit jaar nam MilliporeSigma officieel een ambitieus plan in hand om verpakkingsduurzaamheid af te dwingen in vier kerngebieden: shrink (vermindering van hoeveelheid verpakking), secure (nul ontbossing bereiken), switch (plasticduurzaamheid verbeteren) en save (recycling maximaliseren).

Samen vormen die acties wat MilliporeSigma het SMASH-verpakkingsplan noemt. Het omvat tientallen individuele verbeterprojecten. Doelen die voor 2022 behaald moeten worden, zijn onder andere 20-procentige reductie van lege ruimte in dozen en het gebruik van geëxpandeerd polystyreen, en de vervanging van alle vezelgebaseerde verpakking die niet gerecycled kan worden.

Het proces begon eigenlijk enkele jaren eerder, aldus Fabien Thibault, wereldwijde manager product- en verpakkingsduurzaamheid. Een belangrijke uitdaging aan het begin was inwinnen van steun van collega's binnen de verpakking-, inkopen- en distributiegroepen.

Whitford zegt dat het vier jaar zal duren om de klus klaar te krijgen vanwege de omvang en complexiteit van MilliporeSigma. Met een jaaromzet van $7 miljard onderhoudt het bedrijf 130 distributiecentra over de hele wereld. Om dat netwerk te dekken, moest het een reeks mijlpalnen in fasen uiteenzetten.

"Dit is niet iets wat we snel kunnen oppakken en afronden," zegt Whitford. "We vonden vier jaar een redelijke hoeveelheid tijd."

Elke succesvolle duw voor duurzame verpakking vereist de volledige steun van leveranciers. Thibault zegt dat MilliporeSigma zijn leveranciersbasis op meerdere manieren benadert, afhankelijk van hoe het verpakkingsmateriaal wordt verworven. Niet alles wordt direct van leveranciers gekocht; sommige distributiecentra worden door derden bedreven, die materialen namens het bedrijf inkopen. Dezelfde twee graden van scheiding geldt voor een onafhankelijke productiepartner.

"Golf één" van het initiatief zal bestaan uit een enquête die data vraagt van alle directe leveranciers, met indirecte leveranciers die in volgende fasen beoordeeld zullen worden, aldus Thibault. Gericht op alle hout- en vezelbronnen van het bedrijf, zal de oefen hun verwervingspraktijken, bosbeheerbeleid en kenmerken van de materialen zelf identificeren.

Groene zorgen zijn niet MilliporeSigma's enigste criterium voor verpakkingsontwerp. Verschepers van farmaceutische en biotechnologische producten moeten zich houden aan strenge Amerikaanse en mondiale regelgeving voor het verplaatsen van hun goederen. Ze moeten ervoor zorgen dat elke verandering in verpakking de inhoud niet beschadigt of veiligheidsstandaarden ondermijnt.

"Meer duurzame vezels betekent niet minder integriteit," zegt Whitford. Waar potentiële problemen ontstaan is in de beslissing hoeveel vulmateriaal in een doos te stoppen, versus lege lucht te laten. Bepaalde locaties en klanten hebben hun eigen eisen op basis van producttype. "Daar worden deze discussies interessanter," zegt hij.

Elk van de vier 'pijlers' van het SMASH-verpakkingsplan brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee. Maar Thibault vindt de 20-procentige reductie in luchtruimte voor dozen die het hoofddistributiecentrum verlaten, met name uitdagend. De taak zal enige grote veranderingen binnen het faciliteit met zich mee brengen, zegt hij.

Whitford verwacht dat kunstmatige intelligentie helpt bij het configureren van verpakking voor de miljoenen individuele SKU's van het bedrijf. Automatisering zal het voor werkers op de vloer gemakkelijker maken om de juiste verpakking voor een gegeven zending te selecteren, zegt hij.

Een project van de omvang van het SMASH-plan impliceert aanzienlijke kosten. Uiteindelijk, zegt Whitford, komt MilliporeSigma "net netjes boven water uit," met besparingen door grotere verzendefficiëntie die iets wegen op tegen de hogere prijs van groenere materialen. Het bedrijf moet ook rekening houden met de kosten van koudeketenverzendtechnologie, wat waarschijnlijk resulteert in een "netto-neutrale" investering vanwege de gespecialiseerde aard en de consequent onmogelijkheid om te schalen.

In elk geval beschouwt MilliporeSigma zijn investering in het SMASH-verpakkingsplan als de moeite waard. In een bedrijfsenquête verklaarde bijna 90 procent van de klanten duurzaamheid een hoge prioriteit. Thibault zegt: "We staan aan het begin van een echt spannende reis."