MilliporeSigma lanceert vier jaar durende push voor duurzaamheid van verpakkingen

De zoektocht naar duurzaamheid in de toeleveringsketen vereist evenveel aandacht voor de verpakking als voor het product erin.

Die noodzaak die de wereldwijde life science-leider MilliporeSigma niet ontgaat. Het bedrijf is een vierjarige inspanning begonnen om groene verpakkingen af ​​te dwingen voor meer dan 300.000 producten, wat zich vertaalt in zo'n 30.000 verzendingen per dag.

MilliporeSigma is het voormalige Sigma-Aldrich, dat in 2015 werd overgenomen door het Duitse Merck KGaA voor $ 17 miljard. (Het vertegenwoordigt nu de Amerikaanse en Canadese activiteiten van Merck.) Volgens Jeffrey Whitford, hoofd van Global Corporate Responsibility, vormde die gebeurtenis de aanzet voor een complete "redo" van de verpakkings- en etiketteringsprocessen van het bedrijf. "We realiseerden ons dat het een geweldige strategische tijd was om het concept van duurzaamheid van verpakkingen in de discussie te introduceren", zegt hij.

Maar het was pas dit jaar dat MilliporeSigma officieel een ambitieus plan ondernam om de duurzaamheid van verpakkingen af ​​te dwingen op vier belangrijke gebieden:krimpen (het aantal verpakkingen verminderen), beveiligen (nul ontbossing bereiken), overstappen (verbeteren van de duurzaamheid van plastic) en besparen ( maximale recycling).

Samen vormen deze acties wat MilliporeSigma haar SMASH Packaging Plan noemt. Het omvat tientallen individuele verbeterprojecten. De doelen die tegen 2022 moeten worden bereikt, zijn onder meer 20 procent minder lege ruimte in dozen en het gebruik van geëxpandeerd polystyreen, en de vervanging van alle op vezels gebaseerde verpakkingen die niet kunnen worden gerecycled.

Het proces begon eigenlijk een paar jaar eerder, volgens Fabien Thibault, global manager van product- en verpakkingsduurzaamheid. Een belangrijke uitdaging in het begin was het verkrijgen van buy-in van collega's binnen de verpakkings-, sourcing- en distributiegroepen.

Whitford zegt dat het vier jaar zal duren om de klus te klaren vanwege de omvang en complexiteit van MilliporeSigma. Met een jaarlijkse omzet van zo'n $7 miljard, heeft het bedrijf 130 distributiecentra over de hele wereld. Om dat netwerk te dekken, moest het een reeks mijlpalen in kaart brengen die gefaseerd moesten worden bereikt.

"Dit is niet iets dat we snel kunnen aanpakken en uitschakelen", zegt Whitford. "We vonden dat vier jaar een redelijke termijn was."

Elke succesvolle push voor duurzame verpakkingen vereist de volledige steun van leveranciers. Thibault zegt dat MilliporeSigma op meerdere manieren contact zoekt met zijn leveranciers, afhankelijk van hoe het verpakkingsmateriaal verwerft. Niet alle worden rechtstreeks van leveranciers gekocht; sommige DC's worden beheerd door derden, die namens het bedrijf materialen kopen. Dezelfde twee graden van scheiding treden op bij een onafhankelijke productiepartner.

"Wave one" van het initiatief zal bestaan ​​uit een enquête waarin gegevens worden verzameld van alle directe leveranciers, waarbij indirecte leveranciers in volgende fasen moeten worden beoordeeld, zegt Thibault. De oefening is gericht op alle hout- en vezelbronnen van het bedrijf en zal hun acquisitiepraktijken, bosbeheerbeleid en kenmerken van de materialen zelf identificeren.

Groene zorgen zijn niet het enige criterium van MilliporeSigma voor verpakkingsontwerp. Verzenders van farmaceutische en biotechnologische producten moeten zich houden aan strikte Amerikaanse en wereldwijde voorschriften voor het vervoer van hun goederen. Ze moeten ervoor zorgen dat elke verandering in de verpakking de inhoud niet beschadigt of de veiligheidsnormen verzwakt.

"Duurzamere vezels betekent niet minder integriteit", zegt Whitford. Waar potentiële problemen zich voordoen, is de beslissing over hoeveel stuwmateriaal in een doos moet worden gedaan, in plaats van lege lucht toe te staan. Bepaalde sites en klanten hebben hun eigen vereisten op basis van het producttype. "Daar worden deze discussies interessanter", zegt hij.

Elk van de vier "pijlers" van het SMASH Verpakkingsplan presenteert zijn eigen problemen. Maar Thibault beschouwt de reductie van 20 procent van het luchtruim voor dozen die vanuit het hoofdd.C. worden verzonden, als bijzonder uitdagend. De taak zal enkele grote veranderingen met zich meebrengen binnen de faciliteit, zegt hij.

Whitford verwacht dat kunstmatige intelligentie zal helpen bij het configureren van verpakkingen voor de miljoenen individuele SKU's van het bedrijf. Automatisering zal het voor werknemers op de werkvloer gemakkelijker maken om het juiste pakket voor een bepaalde zending te selecteren, zegt hij.

Een project ter grootte van het SMASH-plan brengt aanzienlijke kosten met zich mee. Uiteindelijk, zegt Whitford, zou MilliporeSigma "nauwelijks vooruit" moeten komen, waarbij de besparingen door een grotere verzendefficiëntie iets groter zijn dan de hogere prijs van groenere materialen. Het bedrijf moet ook rekening houden met de kosten van koelketenverzendingstechnologie, wat waarschijnlijk zal resulteren in een "netneutrale" investering vanwege het gespecialiseerde karakter en het daaruit voortvloeiende onvermogen om op te schalen.

MilliporeSigma acht haar investering in het SMASH Packaging Plan in ieder geval de moeite waard. In een bedrijfsenquête gaf bijna 90 procent van de klanten aan dat duurzaamheid een hoge prioriteit heeft. Thibault zegt:"We staan ​​aan het begin van een heel spannende reis."