Kan technologie een vierdaagse werkweek mogelijk maken?

Sociologen van de universiteiten van Cambridge en Salford vonden dat werken de mentale gezondheid ten goede komt, maar de optimale hoeveelheid werk per week blijkt slechts acht uur te zijn.

De enquêtes zijn bemoedigend. Volgens een enquête van Ricoh Europe gelooft 57% van de Europese werknemers dat technologie in de nabije toekomst een vierdaagse werkweek zal realiseren, omdat het hun productiviteit en efficiëntie verbetert.

Natuurlijk kun je cynisch zijn en zeggen: 'Oh, zo typisch Europees, geen wonder dat de regio in economische achteruitgang zit.'

Jack Ma, de oprichter van Alibaba, sprak zich daarentegen recentelijk uit ten gunste van de 996-werkweek: van negen uur 's ochtends tot negen uur 's avonds, zes dagen per week. "Als je niet 996 doet als je jong bent, wanneer dan? Vind je dat het een eer is om te kunnen opscheppen dat je nooit in je leven 996 hoeft te doen?" zei hij tijdens een intern evenement.

Ter eer van Ma: hij pleit ook voor ontspanning. Tijdens een 'massahuwelijk' van het bedrijf – die evenementen waar we allemaal heen gaan, toch? – pleitte hij ook voor 669: seks 'zes dagen, zes keer, waarbij de duur de sleutel is'.

Misschien zouden we, als we dat allemaal zouden doen, maar dan zonder bedrijfstoezicht, minder mentale gezondheidsproblemen hebben.

Er zou een andere oplossing kunnen zijn voor slechte mentale gezondheid op de werkvloer. Nu vonden sociologen van de universiteiten van Cambridge en Salford dat werken de mentale gezondheid ten goede komt, maar de optimale hoeveelheid werk per week blijkt acht uur te zijn.

Het lijkt een beetje te optimistisch

Een werkweek van acht uur is misschien nooit haalbaar, maar wat dacht je van al die experimenten die momenteel gaande zijn over een vierdaagse werkweek?

Bijvoorbeeld, het Berlijnse projectmanagement-softwarebedrijf Planio introduceerde vorig jaar een vierdaagse werkweek voor hun personeel, terwijl de Britse medische onderzoeksstichting Wellcome Trust een haalbaarheidsstudie naar het vierdaagsmodel uitvoerde voordat ze besloten niet door te gaan.

De sleutel ligt bij de productiviteit en de productiviteitsgroei in het Westen is al heel dit decennium lang teleurstellend.

Het kan een tijdelijk probleem zijn, natuurlijk, een stilte voor de storm voordat de vierde industriële revolutie begint te transformeren hoe we werken.

Een ander argument ten gunste van de vierdaagse werkweek is dat we, door meer tijd te hebben, geenergiseerd zijn en dus productiever.

De Ricoh-enquête vond dat de sleutel tot verhoging van de productiviteit ligt in het stimuleren van personeel om nieuwe vaardigheden aan te leren. Zeven op de tien werknemers zeggen dat ze verwachten tijdens hun carrière continu bij te scholen, terwijl 63% denkt dat technologie een centrale rol moet spelen om hen te helpen het beste uit zichzelf te halen.

De trend is verwarrend. Tussen 1950 en midden jaren nul was het dalend. De gemiddelde lengte van de werkweek in het VK daalde van 42 uur naar 31,8 uur in 2000, maar sindsdien stijgt het weer, terug naar meer dan 32 uur.

Maar voor velen van ons voelt het als langer – hoe vaak check je je e-mail in het weekend, of net voor het slapengaan? Smartphones zijn geweldig, maar ze maken het ons moeilijk om uit te schakelen. Als je werkt met mensen in tijdzones over de hele wereld, is er het constante ping van WhatsApp-updates of berichten op Slack door de nacht heen.

Misschien is de enige oplossing daarvoor de discipline om je smartphone op bepaalde momenten te negeren.

Maar zouden technologieën zoals RPA kortere werkweken kunnen ondersteunen?

Of is het mogelijk dat een goed compromis zou zijn dat technologie werk leuker maakt? Immers, Jack Ma zei ook: "Als we dingen vinden die we leuk vinden, is 996 geen probleem, maar als je [je werk] niet leuk vindt, is elke minuut pijn."

Op dit thema had Bruno Ferreira, UK Area Vice President bij UiPath, het volgende te zeggen: "Veel werknemers werken 50, 60, 70 of nog meer uur per week, en dit heeft van nature een kloteffect op het algehele geluk op de werkvloer. Het herzien van de werk-privébalans is een zekere manier om gelukkigere, meer ontspannen medewerkers te garanderen, en automatisering kan hierin een sleutelrol spelen. RPA zorgt er met name voor dat werknemers gelukkig en betrokken blijven door ervoor te zorgen dat saai en administratieve taken autonoom worden uitgevoerd, waardoor menselijke werknemers vrijkomen voor hogere waarde en meer creatieve taken. Meer dan twee derde van de Britse werknemers zit nog steeds vast in dagelijkse taken – die door software-robots uitgevoerd kunnen worden, wat de druk op menselijke werknemers vermindert. Ons onderzoek toont ook aan dat RPA handmatige fouten reduceert, een win-win voor werknemers en hun werkgevers."

Maar een vierdaagse werkweek is misschien wel wat te ambitieus, misschien zijn gewoon een paar meer feestdagen een goed begin.

Laten we je met een paar gedachtes achterlaten:

"Voor nog vele eeuwen zal de oude Adam in ons zo sterk zijn dat iedereen nog wel wat werk moet doen als hij gelukkig wil zijn. We zullen meer dingen voor ons zelf doen dan gebruikelijk is bij de rijken van vandaag, alleen al te blij om kleine taken en routines te hebben. Maar daarbuiten zullen we ernaar streven het brood dun op de boter te smeren – om het werk dat er nog is zo wijd mogelijk te spreiden. Drie-uurs shifts of een vijftien-uurs werkweek kunnen het probleem nog lang uitstellen. Want drie uur per dag is genoeg om de oude Adam in de meesten van ons te vreden!" John Maynard Keynes, Economische mogelijkheden voor onze kleinkinderen, 1930.

"De arbeider neemt 's ochtends lang rust; een goed deel van de dag is voorbij voordat hij aan zijn werk begint; dan moet hij zijn ontbijt hebben, al heeft hij het nog niet verdiend op zijn gewone uur, of er is knurrie en morren; wanneer de klok slaat, werpt hij zijn last halverwege neer, en wat hij ook in handen heeft, hij laat het zoals het is, al is het vaak bedorven voordat hij weer terugkomt; hij mag zijn voedsel niet missen, wat voor gevaar het werk ook loopt. 's Middags moet hij zijn slaaptijd hebben, dan zijn middagnap, die een groot deel van de dag opzeert; en wanneer zijn uur 's avonds komt, bij de eerste klokklap werpt hij zijn gereedschap neer, verlaat zijn werk, in welke nood of toestand het werk ook verkeert" – James Pilkington, Bisschop van Durham, ca. 1570.