Kunnen Robots Vakmanschap in Meubelproductie Herleven? Nieuwe Automatiseringstools Bekeken

Hoewel de technische mogelijkheid al jaren beschikbaar is, is het automatiseringsniveau in de meubelproductie-industrie relatief laag, als je rekening houdt met robotische en autonome typen automatisering zoals gebruikt door Moduform, bijvoorbeeld.

Natuurlijk is basale automatiseringstechnologie van het type vertegenwoordigd door elektrische zagen, frezen, boormachines enzovoort wijdverspreid – niet veel mensen gebruiken nog handboormachines. Maar als we die soort elektrisch gereedschap in de categorie "elektrificatie" plaatsen, zonder autonome functionaliteiten, dan kunnen we zeggen dat er niet echt veel automatisering is in meubelproductie.

Dat zal niet voor altijd zo blijven, in groot deel door de opkomst van cobots (collaboratieve robots), die, zoals lezers van deze website weten, robots zijn die kleiner, lichter en specifiek ontworpen en gecertificeerd zijn om direct door een menselijke werknemer te worden gebruikt.

Traditionele industriële robotarmen werden als te gevaarlijk beschouwd om direct door menselijke werknemers te worden gebruikt en werden afgeschermd in kooien en gecontroleerd via diverse computervystemen, zoals programmeerbare logische controllers, door expert-robotici.

Collaboratieve robotarmen, aan de andere kant, worden gezegd makkelijk te leren te gebruiken en simpel toe te passen op een productieproces, en kunnen min of meer worden vergeleken met een elektrisch gereedschap.

Dit betekent dat kleinere werkplaatsen en individuele meubelmakers robotica en automatisering in hun operaties kunnen implementeren, iets wat ze in het verleden niet konden doen omdat zwaardere, zware industriële robots extreem duur zijn.

Robotica en automatisering in meubelproductie is niet nieuw, maar in het verleden was het echt alleen betaalbaar voor grote bedrijven met misschien een wereldwijde klantenbasis.

Deze grote bedrijven produceerden meubels in stijlen die meer modegevoelig waren en hebben in sommige delen van de wereld traditioneel vakmanschap, dat decennialang traditionele meubels produceerde, nagenoeg gedood.

Bijvoorbeeld, in een artikel op de website van South China Morning Post wordt het verteld over "de laatste rattanvlechter" in Singapore, Chen Foon Kee, die al meer dan 50 jaar handmatig meubels maakt, het bedrijf overgenomen van zijn vader.

Rattan is een type flexibele houten stam van een palm die in overvloed groeit in zuidoost-Azië – vaak gebruikt in de wicker-methode van meubelproductie. Rattan is licht en sterk en was vroeger alomtegenwoordig in populariteit, met bijna iedereen in Singapore en daarbuiten die die soort meubels in hun huis had, vooral in de jaren '60 en '70, zelfs in Europa en het Westen in het algemeen.

Nu echter kiezen mensen voor fabrieksgebouwde meubels gemaakt van andere materialen, vaak geengineerde materialen zoals multiplex en medium-density fiber.

Als gevolg zijn de meeste traditionele rattan-meubelmakers bankgegaan, met Chen Foon Kee als een van de weinige overgebleven.

Men zou kunnen argumenteren dat ze met de tijd mee hadden moeten gaan en ten minste sommige van de technologieën hadden moeten adopteren die hun operaties efficiënter en productiever zouden hebben gemaakt.

Maar, zoals hierboven genoteerd, zijn traditionele industriële robots prohibitief duur voor kleine bedrijven, en het integreren ervan vereist computing- en andere expertise die velen in de industrie niet de tijd hebben gehad om te leren.

Collaboratieve robots, die "geprogrammeerd" kunnen worden door ze simpelweg vast te houden en fysiek door een proces te leiden dat ze daarna kunnen herhalen, zijn veel makkelijker te implementeren.

Toch hangen de typen taken die ze kunnen uitvoeren af van de software en end-effectors – de "handen", als het ware – die ervoor beschikbaar zijn. Beide groeien snel, met apps en end-effectors nu beschikbaar voor het schuren van hout, bijvoorbeeld, of het draaien van schroeven (zie video bovenaan), of zelfs het monteren van meubels.

Zouden deze momenteel beschikbare hardware-en-software-oplossingen helpen om traditionele meubelproductie van het type voortgezet door Chen Foon Kee te herleven? Wie weet dat echt. Maar zeker zouden ten minste enkele kleinere meubelfabrikanten in staat moeten zijn om enkele efficiëntie- en productiviteitswinsten te vinden – en zelfs verbeteringen in de kwaliteit van hun werk – door meer kleinschalige robotica- en automatiseringstechnologieën te implementeren die nu beschikbaar zijn door de opkomst van collaboratieve robots.

Na het bijna doden van vakmanschap in de meubelindustrie, kan automatisering het weer tot leven wekken of ten minste tot een mate herleven, maar het zou nog steeds vereisen dat de kleinschalige meubelmakers nieuwe, computergerichte vaardigheden leren met betrekking tot geavanceerde technologieën, inclusief internet-of-things-netwerken en computer-aided-design-systemen.

Er is geen reden meer om te denken dat robotica, IoT en kunstmatige intelligentie alleen voor grote, wereldwijde ondernemingen zijn, zoals getoond in de Homag Group-video hieronder.