Bidens infrastructuurplan richt zich op passagiersvervoer, maar ook vracht zal hiervan profiteren

Nu president Biden een hoge prioriteit toekent aan de financiering van de ontwikkeling van infrastructuur, is het misschien tijd voor een substantiële uitbouw van de Amerikaanse spoorcapaciteit, in ieder geval aan de passagierszijde.

Vorige week vrijgegeven, zou het infrastructuurplan van $ 2 biljoen van de Biden-administratie een aanzienlijk bedrag opzij zetten voor de ontwikkeling van het spoor, met de nadruk op passagiersdiensten en openbaar vervoer. De nieuw aangestelde minister van Transport Pete Buttigieg "wil in de spoorwegsector doen wat er in de jaren '60 gebeurde voor de snelwegen", zegt Marc Buncher, president en chief executive officer van Siemens Mobility.

Biden's eerste economische reddingspakket van $ 1,9 biljoen, ondertekend in de wet op 11 maart, biedt $ 30,5 miljard aan noodfinanciering voor stadsvervoer. Dat is inclusief $ 1,7 miljard voor Amtrak. Van het totale bedrag dat bestemd is voor doorvoer, is 26 miljard dollar bestemd voor bedrijfskosten, maar dat zijn niet alle steden die deze keer zullen krijgen. Financiering voor transit op grond van de $ 2,2 biljoen Coronavirus Aid, Relief and Economic Security (CARES) Act, ondertekend door president Trump in 2020, was bedoeld om de operationele kosten van het transitovervoer te evenaren, maar het nieuwe hulppakket besteedt 132% van dat bedrag aan overheidsinstanties als van 2018. "Oorspronkelijk werd gedacht dat het 'de lichten aan'-geld was", zegt Buncher. "Nu zijn er kapitaaldollars."

Het nieuwe infrastructuurplan van Biden reserveert $ 80 miljard voor reparaties, verbeteringen en route-uitbreidingen door Amtrak. En hoewel de sector van het goederenvervoer per spoor zou profiteren van bepaalde projecten die in het plan zijn gespecificeerd, zijn ze niet het belangrijkste doelwit. "Alle goederenspoorwegen zijn beursgenoteerde bedrijven", legt Buncher uit. "Niemand heeft toegang tot federale dollars."

Evenmin hebben goederenspoorwegen het op dit moment bijzonder nodig. "Ze doen het eigenlijk best goed", zegt Buncher. "De operationele ratio's zijn op dit moment op het hoogste niveau ooit." Dat is grotendeels te wijten aan het feit dat de spoorwegen een duidelijke verschuiving in hun zakelijke basis hebben ondergaan. Steenkool, een van de historische melkkoeien in de sector, kelderde in volume met de omschakeling door nutsbedrijven op aardgas en hernieuwbare energiebronnen. Daarvoor in de plaats kwamen enorme hoeveelheden consumptiegoederen uit China, bestemd voor grote winkelketens en andere grote retailers.

Vracht zou een indirecte boost krijgen van het plan als het in zijn huidige vorm door het Congres wordt goedgekeurd. Naast het geld voor Amtrak en de ontwikkeling van grootschalige passagiersspoorcorridors, wil Biden "subsidie- en leningsprogramma's verbeteren die de veiligheid, efficiëntie en elektrificatie van passagiers- en goederentreinen ondersteunen", zei het Witte Huis in een begeleidend informatieblad. Bovendien zullen projecten die gericht zijn op het verminderen van congestie in havens en andere knelpunten voor vracht, helpen om de capaciteitscrisis aan te pakken die momenteel delen van het intermodale systeem van het land vertraagt.

De elektrificatie van het passagiersvervoer per spoor is nog een ander resultaat van het Biden-infrastructuurplan dat een gunstig effect zou kunnen hebben op het vrachtvervoer, als het leidt tot de vervanging van koolstofspuwende diesellocomotieven door elektrische modellen. Het uitbreiden van een dergelijk systeem over lange afstanden zou extreem duur zijn, merkt Buncher op, maar het elektrificeren van geselecteerde corridors van enkele honderden mijlen zou economisch zinvol kunnen zijn, omdat het de CO2-uitstoot langs die drukke routes zou elimineren.

Er is ook de kwestie van de vooruitgang van het hogesnelheidsspoor, waarvan de ontwikkeling in de VS is vastgelopen, deels als gevolg van geschillen over privé-eigendomsrechten. Andere landen vertrouwen op eminente domeinen om de sporen voor hogesnelheidstreinen te leggen. In de VS daarentegen moeten dergelijke inspanningen berusten op het veiligstellen van doorgangsrechten zonder dat de overheid eigenaar wordt van het land, zegt Buncher. De enorme hoeveelheden geld die nodig zijn om het systeem uit te bouwen, vormen de andere grote belemmering voor hogesnelheidstreinen die grote Amerikaanse steden zoals San Francisco en Los Angeles met elkaar verbinden. (Dat heeft de staatsautoriteiten er niet van weerhouden door te gaan met plannen voor bullet-treinen in bepaalde corridors, maar de voortgang is tergend traag.)

Zoals het er nu uitziet, specificeert het Biden-infrastructuurplan geen financiering voor de ontwikkeling van hogesnelheidstreinen. De U.S. High Speed ​​Rail Association heeft een beroep gedaan op de Biden Administration om een ​​High-Speed ​​Rail Development Authority op te richten binnen het Department of Transportation, maar een dergelijk bureau zal moeten wachten op een volgend wetsvoorstel.

Buncher is niettemin optimistisch dat hogesnelheidstreinen uiteindelijk gemeengoed zullen worden in de VS en Canada. "De dollars die worden uitgegeven, hebben waarden die nog nooit eerder zijn gezien", zegt hij, daarbij verwijzend naar de Brightline-service van Florida, die nu Orlando, Fort Lauderdale en West Palm Beach verbindt, als een vroeg voorbeeld van een werkend systeem. Andere corridors die als rijp worden beschouwd voor de toekomstige ontwikkeling van hogesnelheidstreinen zijn Houston-Dallas en Los Angeles-Las Vegas. "Veel mensen zijn aan het ploeteren", zegt hij, "maar de financiering die deze ronde zal komen, zal de industrie voor altijd veranderen."

In ieder geval zal het vrijmaken van miljarden dollars voor nieuwe infrastructuurfinanciering niet garanderen dat het geld efficiënt wordt besteed aan hoognodige doorvoerprojecten. Om dat te laten gebeuren, zegt Buncher, zal de federale overheid haar financieringsinspanningen beter moeten coördineren. Hij maakt deel uit van een kiesdistrict dat er bij secretaris Buttigieg op aandringt om een ​​brede, landelijke benadering van projectfinanciering te ontwikkelen, in plaats van individuele regio's, staten en steden hun eigen platforms te laten gebruiken. "Op dit moment doet iedereen zijn eigen ding", zegt hij.