China's hardhandig optreden tegen Hong Kong:goed voor het bedrijfsleven?

Wat is de prijs van zakelijke stabiliteit in Hong Kong? Omvat het de onderdrukking van mensenrechten?

Nog maar een jaar geleden verkeerde Hong Kong in een staat van bijna chaos. Honderdduizenden inwoners van Hong Kong gingen de straat op tegen een wetsvoorstel om uitleveringen aan het vasteland van China mogelijk te maken. De maatregel werd vervolgens ingetrokken, maar leidde alleen maar tot een nog grotere golf van protesten tegen China's geleidelijke verzwakking van de basiswet waardoor Hong Kong gedurende 50 jaar semi-autonoom kon functioneren - onder het idee van "één land, twee systemen" nadat de Britten in 1997 de controle over het gebied teruggaven aan China.

De protesten hebben bijna een jaar lang het normale leven in Hong Kong op zijn kop gezet, waardoor de reputatie van Hong Kong als een stabiele plaats voor internationale zaken, met name financiën, werd verstoord. Met name Hong Kong werd lange tijd gezien als een logistieke toegangspoort tot het vasteland van China, hoewel de agressieve opbouw van fabrieken en infrastructuur in de afgelopen decennia het belang van het gebied in dat opzicht heeft verminderd.

Afgelopen zomer heeft China eindelijk de dissidentie in Hong Kong hard aangepakt door een nationale veiligheidswet in te voeren die dreigde met draconische straffen, zelfs levenslange gevangenisstraf, voor een breed scala aan slecht gedefinieerde misdrijven, waaronder 'opvolging', 'subversie', 'terrorisme' en "samenzwering met buitenlandse troepen." Zelfs vreedzame protesten en het zingen van 'anti-China'-leuzen zijn verboden volgens de wet, die haar reikwijdte buiten het grondgebied wil uitbreiden naar Hong Kong-burgers overal ter wereld. Toen de maatregel was aangenomen, verklaarden veel waarnemers de basiswet van Hongkong en de onafhankelijkheid van het vasteland dood.

Sommige burgers bleven zich uitspreken tegen de wet, wat leidde tot honderden arrestaties, hoewel een handvol spraakmakende activisten het gebied ontvluchtten. Bovendien werd een aantal pro-democratische kandidaten uitgesloten van deelname aan de herfstwetgevende verkiezingen, die de regering van Hongkong uiteindelijk met een jaar uitstelde. Een verdere onderdrukking van het publieke protest was de komst van de coronaviruspandemie, die grote openbare bijeenkomsten het grootste deel van dit jaar gevaarlijk, zo niet dodelijk heeft gemaakt.

Verspreide protesten gingen door, vooral tegen de vertraging van de verkiezingen, maar de nationale veiligheidswet lijkt grotendeels zijn doel te hebben bereikt om afwijkende meningen te dempen en Hong Kong terug te brengen naar een schijn van het dagelijks leven, althans voorlopig. Het is zelfs zo rustig dat zakelijke belangen kunnen verklaren dat Hong Kong opnieuw een betrouwbare plaats is voor investeringen, financiën en handel. Sommigen geloven zelfs dat de positie van het gebied in dat opzicht sterker is dan ooit.

"Hongkong staat bekend als de wereldwijde inkoophoofdstad van de wereld en is de post-pandemische toegangspoort tot diversificatie van toeleveringsketens in heel China en Zuidoost-Azië", zegt Minesh Pore, chief executive officer van inkoopplatformaanbieder BuyHive. Bovendien, zegt hij, is de handelsoorlog tussen de VS en China "in feite gunstig voor startups in Hong Kong en diversificatie van de toeleveringsketen."

Als bewijs van de levendigheid van Hong Kong noemde Pore de spin-off van Alibaba Group Holding Ltd. van Ant Group, een financiële technologieprovider die de grootste beursintroductie in de geschiedenis veroorzaakte, gericht op ongeveer $ 34,5 miljard. Aandelen zouden gelijktijdig worden genoteerd aan de beurzen van Hong Kong en Shanghai. Maar vorige week ontspoorden regelgevers voor de beurs in Shanghai het aanbod, daarbij verwijzend naar niet-gespecificeerde problemen die "mogelijk niet voldoen aan de vereisten voor openbaarmaking van informatie". De uitwisseling van Hong Kong volgde snel.

Pore ​​stelt niettemin dat Hongkong zal blijven profiteren van zijn status als open economie met een kleine markt, waardoor het de voordelen kan absorberen van elk economisch herstel na de pandemie in de VS, de EU en Japan. Ze hebben allemaal bilaterale betrekkingen met Hong Kong.

Bovendien, zegt Pore, zal Hong Kong toegang blijven houden tot het vasteland van China, zelfs als de rest van de wereld dat niet heeft. De VS hebben bijvoorbeeld hun bilaterale overeenkomst met het gebied opgeschort als reactie op China's goedkeuring van de nationale veiligheidswet, terwijl Australië hetzelfde heeft gedaan voor zijn uitleveringsverdrag met Hong Kong.

Dergelijke acties kunnen buitenlandse bankiers nerveus maken om hun geld in Hong Kong te houden. Maar Pore zegt dat hun kasreserves gemakkelijk door China kunnen worden vervangen, in het onwaarschijnlijke scenario dat Amerikaanse en Europese banken activa naar elders verplaatsen. "Op macroniveau zou al het Chinese geld dat naar de VS en Europa stroomt, dan naar Hong Kong stromen", zegt hij. "Cashliquiditeit is geen probleem voor China, terwijl de EU en Europa ermee worstelen."

Nu China minder afhankelijk is van Hong Kong voor zijn infrastructuur, inclusief havens, luchthavens en wegen, kan laatstgenoemde zijn aandacht richten op het ondersteunen van de groeiende economieën van Zuidoost-Azië en fungeren als een knooppunt tussen die regio en het vasteland, zegt Pore. "De markt in Hongkong heeft precies de juiste omvang, prijshiërarchieën, belastingwetten en infrastructuur om op kosteneffectieve wijze oplossingen te testen."

Hong Kong bevindt zich ook in een goede positie om de groeiende productiecapaciteit van Zuidoost-Azië te ondersteunen, voegt hij eraan toe, aangezien fabrikanten zich zorgen maken over de gevolgen van de handelsoorlog en de stijgende Chinese fabriekslonen op zoek gaan naar goedkopere inkoopopties. Veel producenten die naar plaatsen als Vietnam, Cambodja, Myanmar, de Filippijnen en Thailand verhuizen, hebben hun hoofdkantoor in Hong Kong gevestigd om handel te drijven met de VS, merkt Pore op.

Evenmin maakt hij zich zorgen over een 'brain drain' die wordt veroorzaakt door de vlucht van geschoolde arbeidskrachten uit Hong Kong als reactie op de verstikking van de burgerlijke vrijheden. "Als de helft van de bevolking van Hong Kong zou vertrekken, zou het slechts enkele dagen duren voordat ze door Chinezen op het vasteland zijn verdreven", zegt Pore.

Dat zou allemaal waar kunnen zijn, maar het roept niettemin de vraag op:tegen welke prijs? Was het de verplettering van ooit beloofde vrijheden nodig om Hong Kong weer veilig te maken voor het kapitalisme? Of zou de blijvende kracht van het gebied als knooppunt van wereldhandel en financiën worden verzekerd volgens de principes van de basiswet, zonder inmenging van het vasteland?

"Op emotioneel niveau ben ik het misschien niet eens [met de acties van China]", zegt Pore. "Maar vanuit zakelijk oogpunt is het een goede situatie voor Hong Kong." Ervan uitgaande dat men in staat is het wel en wee van het bedrijfsleven te scheiden van degenen die het draaiende houden.