Hoe technologie belooft de landbouw- en voedingsindustrie te transformeren

Elementen van de landbouw- en voedingsindustrie die de technologie traag hebben toegepast, voelen de meeste pijn door de pandemie van het coronavirus.

Een substantieel deel van die sector heeft de afgelopen jaren nieuwe technologie omarmd, in de vorm van innovaties als blockchain en digitale transformatie. Veel boeren automatiseren bijvoorbeeld het proces van het bepalen van de optimale vruchtwisseling. Dergelijke inspanningen hebben de industrie geholpen de productie op gang te houden tijdens de uitbraak van COVID-19 en de daaropvolgende economische neergang.

Volgens Arama Kukutai, medeoprichter en partner van Finistere Ventures, LLC, een durfkapitaalbedrijf dat gespecialiseerd is in technologie voor de landbouw sector. Ze worstelen om voldoende arbeidskrachten vast te houden, een probleem dat grotendeels wordt veroorzaakt door restricties op het gebied van onderdak en de gevaren van nauw contact tussen werknemers.

Innovaties aan de foodtech-kant van het bedrijf - de fasen die verantwoordelijk zijn om het product van de boerderij naar de consument te brengen - brengen ook aanzienlijke veranderingen teweeg in de industrie. Farmer's Fridge maakt automaten met verse voedselproducten die worden bereid in een centrale keuken van het commissaris-type. Tovala maakt aanrechtovens waarmee u thuis complete verse maaltijden kunt bereiden.

Producenten onderzoeken ook nieuwe manieren om rechtstreeks aan consumenten te leveren. Finistere is een investeerder in Good Eggs, een online bezorgservice voor biologisch voedsel in de San Francisco Bay Area. Ondertussen speelt blockchain een steeds grotere rol bij het volgen en traceren van producten helemaal vanaf de boerderij, en belooft een manier om de herkomst vast te stellen in het geval van een terugroepactie, terwijl consumenten tevreden worden gesteld die willen weten waar hun voedsel vandaan komt.

"Zodra het coronavirus voorbij is, is de kans groot dat het gedrag van consumenten permanent zal zijn veranderd", zegt Kukutai. Hij ziet een sterke trend naar meer on-demand fulfilment van hoogwaardige producten en maaltijdpakketten. De zaken voor de laatste, waaronder spraakmakende merken als Blue Apron en Hello Fresh, gaan door het dak.

Dat gezegd hebbende, hebben maaltijdpakketten te maken met aanzienlijke obstakels bij het inkopen, produceren en verzenden van kwaliteitsartikelen, waarvan de meeste zeer bederfelijk zijn. Zelfs de toonaangevende leveranciers zijn nauwelijks voorbij de opstartmodus en hebben in het begin veel uitgegeven aan gratis maaltijden om klanten te verleiden zich bij hun diensten aan te melden. Dan is er de uitdaging om aan die accounts vast te houden, met een klantbehoud van gemiddeld slechts 15% bij alle providers.

Veel consumenten die het gemak van online winkelen en thuisbezorgen hebben ontdekt, zullen op die optie blijven vertrouwen als de pandemie afneemt, voorspelt Kukutai. Hij wijst op veranderingen in China na de SARS-uitbraak in 2002, toen een nieuwe generatie consumenten op afstand begon te winkelen. De omschakeling werd versterkt (en mogelijk geactiveerd) door de opkomst van internetgiganten Baidu en Alibaba. Tegelijkertijd schakelden sommige winkelketens in China over op een winkelloos model, waarbij ze zich in plaats daarvan richtten op pure e-commercebestellingen en directe afhandeling.

Automatisering zal naar verwachting de trend verder bevorderen, waarbij de mensen die momenteel bestellingen voor services zoals Instacart verzamelen, worden vervangen door robots. Kukutai is vooral onder de indruk van Fabric, maker van een logistiek platform met gerobotiseerde pick-and-pack-mogelijkheden voor on-demand retailafhandeling.

Hij beschouwt de pandemie als "een wind in de rug in plaats van een tegenwind", die innovaties aanspoort die beloven de landbouw- en voedingsindustrie de komende jaren te transformeren. Maar eerst moeten producenten het hoofd bieden aan de vernietigende effecten van de recessie, die noodzakelijke investeringen zou kunnen doen dalen, aangezien bedrijven alleen maar worstelen om te overleven.

Tellen Kukutai onder de relatieve optimisten op dit punt. De recessie werd niet veroorzaakt door economische cycli, maar door 'een extreem reële gebeurtenis', merkt hij op. Eerdere pandemieën, met name de Spaanse griep van 1918-1919, werden gevolgd door "V-vormige" herstelmaatregelen. "Er zijn aanwijzingen dat snelle rebounds de meest waarschijnlijke reactie zijn", zegt hij. "Ik zit niet in het kamp van mensen die een lange recessie voorspellen."

Hoe dan ook, hij gelooft dat technologie een 'immense belofte' biedt aan de landbouw- en voedingsindustrie. De economische problemen van het moment, hoe erg ze ook zijn, zullen hen er niet van weerhouden de nodige aanpassingen door te voeren in overeenstemming met veranderingen in het consumentengedrag op de lange termijn.

"Alle [ag en food]-bedrijven zullen zich in een periode bevinden waarin ze hun geld zorgvuldiger zullen moeten beheren", erkent Kukutai. “Het wordt een uitdaging als je van plan bent geld in te zamelen. Om de uitdagingen op de korte termijn niet weg te nemen, zullen er nog steeds bedrijven zijn die willen groeien na COVID-19.”