Kan een 'monorail' voor containers havencongestie oplossen?

In een tijd waarin havens te kampen hebben met ernstige congestie en landschaarste, stelt een ontwerper van vrachtafhandelingsapparatuur een radicaal nieuwe manier voor om zeecontainers tussen schip en kust te verplaatsen.

Met de komst van megaschepen die meer dan 10.000 containers van veertig voet vervoeren op een enkele reis, worstelen containerterminals met het verwerken van enorme hoeveelheden dozen tegelijk. Offsite spoorwegemplacementen leveren een deel van het antwoord, maar er is nog steeds het probleem van het efficiënt pendelen van containers over een beperkt terminaloppervlak. Moeten ze torenhoog worden gestapeld, waardoor het moeilijk is om een ​​container onderaan de stapel te bereiken? Moeten ze met verrijdbare werfkranen of hostlers naar chassis worden vervoerd, terwijl vrachtwagenchauffeurs uren wachten op hun ladingen? Moeten ze rechtstreeks op treinwagons worden overgebracht op een intermodaal emplacement aan het dok, dat enorme hoeveelheden ruimte in beslag neemt en problemen geeft met de toegang tot de trein via aangrenzende buurten?

Al deze opties verhogen de mogelijkheid van een patstelling op dagen dat een gigantisch containerschip in de haven ligt, ondanks de voordelen van arbeidsbesparende technologie. Maar Mike Wychocki, voorzitter en chief executive officer van EagleRail Container Logistics, stelt een andere smaak van automatisering voor.

EagleRail wil een serie volledig elektrische hangtransporteurs bouwen waarmee containers in een continue toevoer tussen ligplaats en off-site emplacementen kunnen bewegen zonder de grond te raken. Wychocki zegt dat het systeem is ontworpen voor de geschatte 50% van de containers die van het schip naar slechts één of twee centrale locaties reizen. (De rest is bestemd voor honderden andere mogelijke punten, waaronder intermodale voorzieningen, spooreinden, distributiecentra en depots in het binnenland.) Het is het grote volume dozen met een gemeenschappelijke bestemming dat de kosten van het bouwen van een uitgebreid netwerk van verhoogde sporen rechtvaardigt.

Zie de opstelling als een hangende monorail, vergelijkbaar in concept met de geautomatiseerde transportbanden die vaak worden gezien op fabrieksproductielijnen. Een driehoekige, buisvormige giek haalt elke container op en vergrendelt op de vier hoekstukken. Het spoor waarlangs de box loopt, kan wel vijf kilometer lang zijn, hoog boven het terminalemplacement en straten tot ver buiten de havengrenzen.

Het eerste systeem van EagleRail wordt op relatief bescheiden schaal gebouwd in Bangladesh; het zal containers over de straat verplaatsen naar een overloopterrein. Dat project bevindt zich in de laatste ontwerpfase, zegt Wychocki. Maar EagleRail hoopt de technologie te kunnen verkopen aan grotere en drukkere havens over de hele wereld, met veel langere afstanden waarover containers moeten reizen. Wychocki zegt dat het bedrijf het concept heeft gepresenteerd aan 40 havens in 20 landen.

Hij ziet het systeem als een gedeeltelijke oplossing voor de congestie die regelmatig de straten rond grote havens teistert. Toch gelooft hij niet dat het drayage-truckers werkloos zal maken.

"Het zorgt ervoor dat havens kunnen groeien", beweert hij. “Vrachtwagens zullen nog steeds nodig zijn voor de 500 runs die eenmalig zijn. Maar waarom niet automatiseren voor een reis van vijf kilometer?”

Evenmin maakt hij zich zorgen over tegenstand van de havenarbeiders. Hij beweert tot nu toe geen enkele terugslag van vakbonden te hebben ondervonden. Het grotere probleem, zegt hij, ligt in het verkrijgen van doorgangsrechten van havenautoriteiten en stads-, deelstaat- en federale overheden. Een werkbare oplossing zou een soort joint venture tussen al die bureaucratische instanties vereisen, "waar je de taart opdeelt zodat iedereen er een aandeel in krijgt", zegt Wychocki.

EagleRail is van plan de technologie te financieren via private equity. Wychocki verwacht ongeveer $ 80 per rit in rekening te brengen, tegenover de $ 100 die een vrachtwagenchauffeur zou kunnen heffen.

Er is ook een theoretische groene hoek. Wychocki prijst de milieuvoordelen van het systeem aan, aangezien het volledig elektrisch is, geen dieseluitstoot heeft en zelfs zonnepanelen bovenop de bovenleidingen kan plaatsen.

Wychocki verwacht dat het eerste systeem over ongeveer twee jaar live gaat. In de VS richt EagleRail zijn eerste verkoopinspanningen op relatief kleinere havens, zoals Houston, New Orleans, Savannah en Jacksonville. Op dit moment schrikt het van megahavens zoals Los Angeles/Long Beach en New York/New Jersey vanwege de complexiteit van het verwerven van doorgangsrechten in zulke dichtbevolkte gebieden.

Op alle locaties wil EagleRail het transportsysteem bouwen langs bestaande spoor-, weg- of elektriciteitscorridors, die doorgaans voldoende breed zijn. "We zouden geen buurt doorkruisen", zegt Wychocki.

Potentiële obstakels voor volledige implementatie blijven bestaan, met inbegrip van regerings-, financiële en logistieke problemen. Maar ervan uitgaande dat EagleRail alle geïnteresseerde partijen aan boord kan krijgen voor wat neerkomt op een geheel nieuwe benadering van het verplaatsen van containers door drukke havens, is Wychocki ervan overtuigd dat “iedereen het geweldig zal vinden. Het laat schepen sneller draaien, je hebt niet meer ruimte nodig, je haalt vrachtwagens van de weg en de spoorstaafkoppen worden sneller en nauwkeuriger gevoed.”