Hoe e-tailers groen kunnen worden, op tijd kunnen leveren en toch geld kunnen verdienen

Met alle recente aandacht voor plastic en de schade die het aanricht aan het milieu, zou je kunnen veronderstellen dat karton het acceptabele "groene" alternatief is. Denk nog eens na.

Blijkt dat de bescheiden kartonnen doos zijn eigen milieugevolgen heeft, vooral in het tijdperk van de e-commerce met hoge volumes.

Het probleem is dat kartonnen dozen oorspronkelijk zijn ontworpen voor gebruik in pakketpost, met een beheersbaar aantal leveringen van een beperkt aantal artikelen, zegt Scott Gravelle, oprichter en CEO van Attabotics, een leverancier van automatiseringssystemen voor de toeleveringsketen.

Nu, met de evolutie van digitale handel, heeft elke retailer moeite om aan de steeds hogere verwachtingen van de consument te voldoen. Zelfs Amazon.com heeft zwaar geïnvesteerd in sorteertechnologieën voor pakketpost. Het probleem, zegt Gravelle, is dat dergelijke systemen "ontworpen zijn om met Kerstmis koekjes van oma te krijgen, niet om de ruggengraat van de moderne handel te zijn."

Het is duidelijk dat er een soort stevige doos nodig is, zodat goederen het "geweld" van op transportbanden gebaseerde sortering kunnen overleven. Het resultaat is echter dat bergen afgedankt karton buiten huizen en bedrijven liggen, die een aanzienlijke ecologische voetafdruk genereren, zelfs als ze worden gerecycled.

Over die recyclingfase:het was een haalbare optie toen het weggegooide karton ergens heen moest. Jarenlang was die plaats voornamelijk China, maar het accepteert niet langer Amerika's afval in enorme hoeveelheden voor verwerking en hergebruik. En de VS missen de infrastructuur en economie voor binnenlandse recycling op de noodzakelijke schaal. "Toen we het in balen persen en naar Azië verscheepten, veegden we het probleem onder het tapijt", zegt Gravelle. "Maar dat gebeurt niet meer."

Alleen al het leveren van e-commercebestellingen binnen een dag of twee is voor veel retailers een verliezer. (Een Amazon Prime-bestelling van $ 9 kost gemiddeld $ 10 om te vervullen, merkt Gravelle op.) Laat staan ​​de extra kosten om de verpakking terug te nemen en door een recyclingstroom te leiden. Bottom line, in letterlijke zin:"Niemand verdient geld. Het transport van losse artikelen en verpakkingen heeft de kosten van moderne handel voor retailers erg hoog gemaakt.”

Wat nodig is, is een grootschalige heroverweging van de manier waarop het product wordt vervuld en verplaatst. Begin met de neiging om grote hoeveelheden lucht te verzenden, in dozen die niet de juiste maat hadden voor hun inhoud. Dan is er de grotere vraag of het klassieke hub-and-spoke-model van bewegende pakketten meer zin heeft. "FedEx heeft alles naar een gecentraliseerde hub gevlogen", zegt Gravelle. "Dat ondersteunt het moderne consumentengedrag niet."

Hij pleit voor een 'gedistribueerd ecosysteem van de toeleveringsketen', dat bijna volledig vertrouwt op het gebruik van herbruikbare bakken. Combineer dat nu met een systeem dat is gebouwd rond de "micro-fulfilment" van goederen van meerdere locaties, in plaats van een gigantisch gecentraliseerd magazijn.

Het model vermindert de transportkosten voor de consument aanzienlijk, evenals de tijd die nodig is voor verwerking door op sortering gebaseerde systemen. Pakketten die bestemd zijn voor een bepaalde gemeenschap kunnen worden geconsolideerd op een lokale mini-hub, van waaruit chauffeurs meerdere bestellingen kunnen afleveren. Locatietechnologie laat de koper weten wanneer hij een pakket kan verwachten, zodat het niet urenlang onbeheerd voor de deur staat.

Gravelle's visie van een micro-fulfilmentcentrum is sterk afhankelijk van robotica om bestellingen te sorteren en over te brengen naar herbruikbare bakken. Het is niet nodig om grote voorraden van een bepaald artikel bij de hand te houden; aanvulling vindt plaats door voorraad aan te vullen via transportnetwerken met een hoge dichtheid.

De grootte van het micro-fulfilmentcentrum kan variëren afhankelijk van de behoeften van de lokale gemeenschap. Een Attabotics-systeem in Toronto verwerkt bestellingen van medische benodigdheden met slechts 500 herbruikbare bakken. In Los Angeles daarentegen is een ander centrum opgeschaald om een ​​verzorgingsgebied van maximaal 500.000 mensen te ondersteunen. Volgens Gravelle gebruikt het systeem in alle gevallen minder dan 15% van de ruimte die nodig zou zijn in een typisch Amazon-fulfilmentcentrum.

Er is een tegentrend van de bouw van grote distributiecentra in stedelijke gebieden, voor een snellere levering aan de consument. Een geplande D.C. van een miljoen vierkante meter in de Bronx zal meer dan 10 miljoen mensen in Manhattan en aangrenzende gebieden in New York City ondersteunen.

De systemen van Attabotics hebben een andere aanpak. Ze zouden een operatie van slechts 150.000 vierkante voet kunnen ondersteunen, maar zelfs die ruimte zou worden verdeeld in vijf kleinere centra die leveringen binnen een uur of minder aan de lokale bevolking mogelijk maken.

"Transport in die zeer dichtbevolkte markten heeft nog steeds aanzienlijke kosten", zegt Gravelle. "Amazon zet dozen op trottoirs en mensen komen met karren om ze fysiek te brengen waar ze heen moeten. Dat is geen efficiënte oplossing.” De micro-fulfilmentbenadering daarentegen maakt gebruik van fysieke winkels als locaties van waaruit bestellingen direct kunnen worden verzonden.

Vooralsnog lijkt het model van Gravelle het meest geschikt voor gebieden met een hoge bevolkingsdichtheid. Het idee is om voor het grootste deel van de bestellingen binnen een uur rijden van de consument te zijn. Micro-fulfilmentcentra volgen goed met de plaatsing van winkelcentra, die doorgaans tussen de 200.000 en 500.000 mensen ondersteunen die op relatief korte afstand wonen. En supermarkten, vaak op slechts vijf tot tien minuten rijden van tienduizenden consumenten, zijn ideale knooppunten voor distributie over de laatste kilometers.

Gravelle ziet het micro-fulfilment-model als een antwoord op zowel milieuproblemen als de groeiende service-eisen van e-commerce kopers. Hoe het systeem zich precies zal ontwikkelen - of het de voorkeur geeft aan thuisbezorging of aangewezen ophaallocaties, en hoe het met retouren omgaat - valt nog te bezien. Maar retailers kunnen niet eeuwig doorgaan met het gebruiken van verspillende verpakkingsmaterialen en proberen de stroom van e-commerce door een zeer smal pijpje te dwingen, terwijl ze geld verliezen bij elke bestelling. Gravelle zegt:"Er zal een verschuiving in de verwachtingen moeten plaatsvinden."