Wearables op de werkplek:een zegen voor de veiligheid of inbreuk op de privacy?

Het was een moeilijke start voor hightech draagbare apparaten voor de consument. Maar de toeleveringsketen biedt een vruchtbare voedingsbodem voor groei.

Als modeaccessoire voor tech-happy kopers heeft Google Glass de wereld niet bepaald in vuur en vlam gezet. De Apple Watch kwam langzamer uit de poort dan de fabrikant had gehoopt. Succesvoller op consumentenniveau is een reeks apparaten zoals de Fitbit, ontworpen om fysieke activiteit, lichaamsmetingen en andere gezondheidsmarkeringen te volgen.

Het wisselende succes van wearables op de consumentenmarkt kan worden toegeschreven aan verschillende factoren, waaronder hoge prijzen, ongemak of moeilijkheid in het gebruik, en de tijdelijke aantrekkingskracht van nieuwe artikelen. Maar er is een sterker pleidooi voor de technologie als het gaat om het bevorderen van de veiligheid van werknemers, vooral in de distributie en het magazijn.

Het lijdt geen twijfel dat de continue meting van biometrie zoals lichaamstemperatuur, hartslag en ademhaling waardevolle nieuwe inzichten heeft opgeleverd in de menselijke gezondheid. Ishan Sehgal, programmadirecteur voor Watson IoT Solutions bij IBM, zegt dat het vermogen nu kan worden toegepast op veiligheidsprogramma's op de werkplek. Daarbij kan het helpen om ongevallen veroorzaakt door overmatige inspanning van werknemers te voorkomen.

Handige apparaten zijn polsbandjes, helmen, veiligheidshelmen en 'slimme' kleding, allemaal uitgerust met geavanceerde sensoren. Volgens IBM kunnen ze "biometrische en omgevingsgegevens vastleggen om te identificeren wanneer een werknemer is gevallen; machines uitschakelen als een werknemer te dichtbij komt; veranderingen in temperatuur of luchtkwaliteit in de gaten houden en zelfs markeren als de vitale functies van een werknemer aan het begin van een dienst op ziekte duiden, waardoor ze een groter risico lopen op een ongeval."

IBM ziet de technologie niet als een vervanging voor traditionele veiligheidsprogramma's - eerder als een middel om de implementatie van dat beleid te verbeteren, "door het giswerk en het onvoorspelbare uit de vergelijking te halen."

Sehgal zegt dat de apparaten kunnen worden toegepast in een breed scala aan commerciële en industriële omgevingen, waaronder magazijnen, buitenactiviteiten, mijnbouw en bouwplaatsen.

Toch geeft hij toe dat de technologie nog relatief nieuw is. De meeste gebruikers experimenteren met gebruiksscenario's en pilots om te bepalen waar de apparaten het meest praktisch kunnen worden ingezet.

De prijs van de apparatuur voor industrieel gebruik is relatief laag, zegt Sehgal, deels als gevolg van de jarenlange afhankelijkheid van de industrie van veiligheidshulpmiddelen zoals gasdetectoren, waarschuwingslichten, bewegingsdetectoren en vesten. Een deel van de nieuwste sensortechnologie is voortgekomen uit het gebruik door hobbyisten van goedkope computers zoals de Raspberry Pi, of het prototyping- en ontwikkelingsplatform dat bekend staat als Nordic Thingy. Nu wordt het gecombineerd met de moderne kunstmatige-intelligentiemogelijkheden van IBM's Watson.

GuardHat is een fabrikant van slimme helmen die nauw heeft samengewerkt met IBM om hardware en software te combineren tot een geïntegreerd monitoringsysteem. Met oorsprong in de mijnbouw, kan het product biometrische tekens volgen, evenals omgevingsmetingen zoals omgevingsgas. Inzichten van werknemers en andere gegevens kunnen vervolgens worden geüpload naar de cloud voor analyse, zegt Sehgal.

Enige training in het gebruik van de nieuwe apparaten is vereist, hoewel de meeste gebruikers hebben geprobeerd wijzigingen in hun dagelijkse processen tot een minimum te beperken, zegt Sehgal. In bepaalde gevallen zijn veranderingen noodzakelijk, zoals het beëindigen van de praktijk van arbeiders die willekeurig een veiligheidshelm trekken en deze aan het einde van een dienst in een prullenbak gooien.

Naast monitoring van moment tot moment, genereren de apparaten gegevens die managers kunnen helpen een breder beeld te krijgen van de prestaties van werknemers, de omstandigheden op de locatie en trends in productiviteit en gezondheid. Dat is waar de analysemogelijkheden van een tool als Watson van pas komen.

Het toenemende gebruik van met sensoren uitgeruste wearables roept echter privacyproblemen op. Zullen werknemers het gevoel krijgen dat de monitoring overdreven opdringerig is?

Sehgal veegt de bezorgdheid weg. Gebruikers van de technologie, zegt hij, "komen naar ons omdat de veiligheid van de werknemers hun topprioriteit is."

Wat betreft de bezorgdheid over gegevensprivacy, zegt IBM dat het de gegevens niet bewaart of controleert, en ernaar streeft te voldoen aan strikte nieuwe gegevensbeschermingsmaatregelen, zoals de Algemene Verordening Gegevensbescherming (AVG) van de Europese Unie. Bovendien, zegt Sehgal, bieden de tools gebruikers de mogelijkheid om aan het einde van de dag gegevens op te schonen, de bewakingsfunctie tijdens pauzes uit te schakelen en anderszins anonimiteit te garanderen in situaties buiten het werk.

Sehgal gelooft ook niet dat gegevens die door de technologie worden gegenereerd, zullen leiden tot strengere technische arbeidsnormen, wat kan leiden tot terugdringing van werknemers. "Het is op geen enkele manier wat we hebben ontwikkeld", zegt hij. "Het is meer om de papier-en-klembordmethode te vervangen om het veiligheidsplan af te dwingen."

Toch zullen bedrijven die de nieuwe generatie wearables willen inzetten, hun werknemers moeten informeren over het gebruik en de beperkingen ervan. De waarde, zegt Sehgal, ligt in het elimineren van "pijnpunten" zoals verwondingen tijdens het werk en ongeplande uitvaltijd van kritieke apparatuur, met als einddoel het verhogen van de productiviteit.

IBM verwacht dat de aantrekkingskracht van de technologie de komende jaren meer belangstelling zal trekken van het bedrijfsleven, aangezien de prijs van de apparaten blijft dalen en het vermogen van het systeem om enorme hoeveelheden gegevens te verwerken toeneemt. Het draait allemaal om de niet-aflatende vooruitgang van A.I., die Sehgal definieert als "de gegevensverbinding, verzameling en analyse rond het internet der dingen beter beschikbaar en gemakkelijker maken voor een breder scala aan gebruiksscenario's."