COVID-19 — de ziekte die de productie hervormt

Tenzij je op een privé-eiland hebt gewoond (stuur de uitnodiging onmiddellijk!), is het geen geheim dat de pandemie de manier heeft veranderd waarop fabrikanten werken en hun bedrijf runnen om deze uitdagende tijden te overleven.

Dat is tenminste wat we bij het Manufacturing Extension Partnership (NIST MEP) van het National Institute of Standards and Technology hebben gehoord van fabrikanten tijdens 11 virtuele luistersessies die we het 'National Conversation with Manufacturers' noemen. We hebben met 50 fabrikanten in het hele land gesproken en hun perspectieven en ervaringen van de afgelopen maanden vastgelegd. De focus van deze gesprekken is om te leren hoe fabrikanten omgaan met de korte termijn schok van de pandemie en om zich voor te bereiden op succes op de lange termijn.

Tijdens ons gesprek van 2 september 2020 hoorden we van leidinggevenden van kleine en middelgrote productiebedrijven in de Mid-Atlantische staten. Deze productieleiders zeggen dat de COVID-19-pandemie hen heeft gedwongen te handelen op manieren die ze zich enkele weken eerder niet hadden kunnen voorstellen. Het is niet alleen het dragen van het masker, de fysieke afstand en de extra schoonmaakprotocollen die standaard zijn ingebouwd. Het is ook het plotselinge vertrouwen op en de acceptatie van telewerkregelingen. Het is de noodzaak om anders te denken over de fysieke en mentale gezondheid van werknemers. Het is het acute besef dat de degelijkheid van hun bedrijfsvoering sterk afhangt van de onderliggende kracht van hun leveranciers.

De uitdagingen van het onderhouden van activiteiten

De Mid-Atlantische fabrikanten beschreven dat ze 2020 begonnen met hoge verwachtingen voor het jaar. Hoewel onzekerheden rond staal- en aluminiumtarieven voor sommigen een schaduw wierpen, hielden sterke verkopen de activiteiten bezig. Top-of-mind zorgen waren ervoor te zorgen dat ze de geschoolde werknemers en betrouwbare leveranciers hadden om de vraag naar hun producten bij te houden.

Tegen het einde van maart stonden ze voor de uitdaging om hun activiteiten in stand te houden terwijl kantoorpersoneel vanuit huis werkte en leiders op de werkvloer en werknemers zich bezighielden met volksgezondheidsmandaten en zorgen over een onbekend virus. Voor sommigen slonken de pijplijnen van voorheen sterke deals tot een straaltje en daalden de zaken sterk. Ze verhuisden om de balansen te versterken, de cashflow strak te beheren en kapitaaluitgaven te beperken tot alleen aankopen die verband hielden met veiligheid of investeringen die snel rendement beloofden.

De fabrikanten verwelkomden de snelle actie van het Congres om middelen toe te wijzen via de Coronavirus Aid, Relief and Economic Security (of CARES) Act, waardoor ze hun werknemers aan het werk en bezig konden houden met onderhouds- of strategische verbeteringsprojecten, en hun leveranciers en distributeurs in staat stelden om hun arbeidskrachten behouden. De dubbele uitdagingen op het gebied van volksgezondheid en economie, zo merkten ze op, hadden de gezondheid en het welzijn van toeleveringsketens en onderling verbonden netwerken in de schijnwerpers gezet op manieren die voorheen niet werden erkend of misschien volledig werden begrepen.

Plannen voor de toekomst

Na de snelle, intense ontwrichting die in het voorjaar door hun markten golfde, hebben ze hun bedrijven zien herstellen, waarbij sommigen zagen dat de omzet en winstgevendheid hun hoge verwachtingen aan het begin van het jaar overtroffen. De whipsaw-ervaring en de aanhoudende complicaties van hun dagelijkse operaties hebben hen onzeker gemaakt over de toekomst, onzeker of ze moeten plannen voor een aanhoudend sterke vraag of zich voorbereiden op een nieuw dieptepunt.

Ondanks dit alles, zeggen ze, blijven de zorgen over het personeel bestaan, ondanks de stijgende werkloosheid. Mechanica, instrumenttechnici, gereedschaps- en matrijzenmakers, machinebedieners en andere geschoolde vakmensen zijn "hier gewoon niet aanwezig". En volgens de panelleden lijkt "hier" overal te zijn. Werknemers die ze hebben ontwikkeld via leerlingplaatsen en schoolprogramma's zijn moeilijk vast te houden. Volgens hen is de voortdurende uitdaging voor het personeel de drijvende kracht achter plannen om automatisering te omarmen als een manier om hun activiteiten in stand te houden en de productiviteit te verhogen.

Het MEP National Network ^TM is hier om Amerikaanse fabrikanten door deze ongekende tijden te helpen. We zijn hier om onze missie voort te zetten om Amerikaanse fabrikanten te versterken en machtigen en onze missie is nu belangrijker dan ooit. Neem contact op met uw lokale MEP-centrum om te leren hoe u kunt slagen in een veranderende wereld.