Volgens de Association for Advancing Automation is automatiseringstechnologie meer krediet verschuldigd voor haar rol in de strijd tegen COVID-19

John Payne is de voorzitter van het Bestuur van de Association for Advancing Automation (A3), Noord-Amerika's grootste brancheorganisatie voor automatisering, die meer dan 1.100 organisaties vertegenwoordigt die betrokken zijn bij robotica, kunstmatige intelligentie, machine vision &imaging, motion control &motoren en gerelateerde automatiseringstechnologieën. John weet dat de reactie op de pandemie van COVID-19 sterk afhankelijk is geweest van automatisering, waardoor de acceptatie ervan in de wereldwijde toeleveringsketen is versneld.

Hier deelt hij enkele gedachten over automatisering in de zorg.

Automatisering en de strijd tegen COVID-19

Toen COVID-19 zich in 2020 begon te verspreiden, was een van de eerste uitdagingen waarmee de samenleving werd geconfronteerd, de dringende noodzaak om het volume van persoonlijke beschermingsmiddelen exponentieel te vergroten. Fabrikanten gaven gehoor aan de oproep en produceerden miljarden gezichtsmaskers en andere apparatuur om gezondheidswerkers te beschermen. Alleen al het 3M-bedrijf produceerde in 2021 2,5 miljard gezichtsmaskers, volgens een BBC-rapport.

Vervolgens kwamen COVID-tests, dringend nodig in duizelingwekkende hoeveelheden. Alleen al de Verenigde Staten hebben meer dan 825 miljoen tests uitgevoerd sinds ze in maart 2020 beschikbaar kwamen. De vaccinatiecampagne produceerde even verbluffende aantallen met 10,8 miljard doses die werden toegediend sinds het begin van de pandemie.

Er waren ook subtielere veranderingen die plaatsvonden in de productie, zoals de snelle verschuiving van bulkverpakkingen naar individuele serveerverpakkingen. Al deze ongelooflijke productieprestaties werden mogelijk gemaakt door automatisering. Zonder automatisering zou het simpelweg niet mogelijk zijn geweest om de reactie te bereiken die we allemaal hebben gezien op de pandemie.

Automatisering van productie in de gezondheidszorg

Al deze prestaties werden mogelijk gemaakt door de vier belangrijkste gebieden van automatisering:robotica, motion control, vision en kunstmatige intelligentie.

Robotica, de meest herkenbare technologie, wordt veel gebruikt in verpakking en logistiek. Fabrikanten gebruiken robots om goederen in dozen en kisten te verpakken, pallets te bouwen voor verzending en vertrouwen te laden. Robots zijn van cruciaal belang geweest bij het aanpakken van de groeiende tekorten aan arbeidskrachten en het zorgen voor voldoende sociale afstand op essentiële werkplekken.

Motion Control vormt de kern van de meeste geautomatiseerde machines. Moderne servobesturing is zeer adaptief aan veranderende eisen. Bijvoorbeeld het geval van een grote Amerikaanse snackproducent die de balans van zijn productie wil verschuiven van grote bulkzakken naar individuele serveerschalen die allemaal dezelfde apparatuur gebruiken. Door de machines in eerste instantie op flexibiliteit te ontwerpen en te vertrouwen op de geavanceerde computerbesturingen die nu op grote schaal worden gebruikt, kon de productie-output gemakkelijk worden verschoven om te voldoen aan de plotselinge verandering in de vraag naar pakketgrootte. Hetzelfde kan worden toegepast voor items zoals thuistestkits, die begonnen als pakketten met één test, maar op korte termijn moesten worden aangepast aan pakketten met twee tests.

Machine Vision is van cruciaal belang voor productieaansprakelijkheid. Denk bijvoorbeeld aan de strenge kwaliteitscontrole die nodig is voor medische producten, testkits en vaccins. Met machine vision kunnen fabrikanten productiefouten in realtime detecteren, wat zorgt voor een grotere betrouwbaarheid en hoge volumes. Evenzo zorgt het gebruik van geavanceerde sensortechnologie ervoor dat een productielijn defecten kan identificeren, correcties kan aanbrengen en een hoog volume kan produceren met minimaal verlies.

Dan is er natuurlijk de groeiende acceptatie van machine learning om elk van de bovenstaande technologieën te optimaliseren. Fabrikanten die machine learning gebruiken, kunnen zich gemakkelijker aanpassen aan kleine variaties in productieomgevingen en snel reageren op veranderingen in de productievraag.

Elk van deze technologieën heeft een cruciale rol gespeeld - en speelt nog steeds - bij het ondersteunen van de wereldwijde COVID-reactie, terwijl ze ook de economische infrastructuur ondersteunen waarvan miljarden mensen afhankelijk zijn.

Nu we bijna twee jaar na het begin van de pandemie naderen, staat die infrastructuur onder aanzienlijke druk, wat de kwetsbaarheid van onze wereldwijde toeleveringsketen blootlegt. Als voorzitter van de Vereniging voor Geavanceerde Automatisering ben ik van mening dat automatisering het antwoord is op het bereiken van lage kosten en bescherming tegen verstoringen. Onze groei als industrie, sector en land zal worden aangedreven door vooruitgang in automatisering, robotica en machine vision en leertechnologieën.

Byline geschreven door John Payne, de voorzitter van de raad van bestuur van de Association for Advancing Automation