Nieuwe tools van het vak:kunnen robots het vakmanschap bij het maken van meubels nieuw leven inblazen?

Hoewel de mogelijkheid technisch al vele jaren beschikbaar is, is het automatiseringsniveau in de meubelindustrie relatief laag, als je kijkt naar robotachtige en autonome vormen van automatisering zoals die bijvoorbeeld door Moduform worden gebruikt.

Natuurlijk is basisautomatiseringstechnologie van het type dat wordt voorgesteld door elektrische zagen, bovenfrezen, boormachines, enzovoort, wijdverbreid - tegenwoordig gebruiken niet veel mensen handboormachines. Maar als we dat soort elektrisch gereedschap opzij zetten in de categorie "elektrificatie", zonder autonome functionaliteiten, dan kunnen we zeggen dat er niet echt veel automatisering is bij het maken van meubels.

Het zal niet voor altijd zo blijven, grotendeels vanwege de opkomst van collaboratieve robots, die, zoals de lezers van deze website zullen weten, robots zijn die kleiner, lichter en specifiek ontworpen en gecertificeerd zijn om rechtstreeks door een menselijke werknemer te worden gebruikt .

Traditioneel werden industriële robotarmen als te gevaarlijk beschouwd om rechtstreeks door menselijke arbeiders te worden gebruikt en werden ze door deskundige robotici opgesloten en bestuurd door verschillende computersystemen, zoals programmeerbare logische controllers.

Aan de andere kant zouden samenwerkende robotarmen gemakkelijk te leren zijn en eenvoudig toe te passen zijn in een productieproces, en kunnen ze min of meer op een elektrisch gereedschap lijken.

Dit betekent dat kleinere werkplaatsen en alleenstaande meubelmakers robotica en automatisering in hun activiteiten kunnen implementeren, iets wat ze in het verleden niet hadden kunnen doen omdat grotere, zware industriële robots extreem duur zijn.

Robotica en automatisering in het maken van meubels is niet nieuw, maar in het verleden was het eigenlijk alleen betaalbaar voor grootschalige bedrijven met misschien een wereldwijd klantenbestand.

Deze grote bedrijven produceren meubelen in stijlen die doorgaans modieuzer zijn en hebben in sommige delen van de wereld het traditionele vakmanschap dat al decennia, zo niet eeuwenlang traditioneel meubilair produceert, vrijwel vernietigd.

In een artikel op de South China Morning Post-website vertelt bijvoorbeeld het verhaal van "de laatste rotanwever" in Singapore, Chen Foon Kee, die al meer dan 50 jaar met de hand meubels maakt en het bedrijf van zijn vader heeft geërfd .

Rotan is een soort flexibele houten stam van een palm die in overvloed groeit in Zuidoost-Azië - vaak gebruikt bij de rieten methode van meubelmaken. Rotan is licht en sterk en was alomtegenwoordig in zijn populariteit, met bijna iedereen in Singapore en daarbuiten dat in het verleden dat soort meubels in huis had, vooral in de jaren zestig en zeventig, zelfs in Europa en het Westen in het algemeen.

Nu geven mensen echter de voorkeur aan in de fabriek gebouwde meubels gemaakt van verschillende materialen, vaak geconstrueerde materialen zoals multiplex en vezels van gemiddelde dichtheid.

Als gevolg hiervan zijn de meeste traditionele rotan meubelmakers failliet gegaan, met Chen Foon Kee als een van de weinige overgebleven.

Je zou kunnen stellen dat ze met hun tijd mee hadden moeten gaan en op zijn minst enkele van de technologieën hadden moeten toepassen die hun activiteiten efficiënter en productiever zouden hebben gemaakt.

Maar zoals hierboven vermeld, zijn traditionele industriële robots onbetaalbaar voor kleine bedrijven, en de integratie ervan vereist computer- en andere expertise die niet veel mensen in de branche hebben kunnen leren.

Collaboratieve robots, die eenvoudig kunnen worden 'geprogrammeerd' door ze vast te houden en fysiek door een proces te leiden dat het vervolgens kan herhalen, zijn veel gemakkelijker te implementeren.

Het soort taken dat het kan uitvoeren, hangt echter af van de software en de eindeffectors - de 'handen' als het ware - die ervoor beschikbaar zijn. Beide dingen groeien snel, met apps en eindeffectors die nu beschikbaar zijn voor bijvoorbeeld het schuren van hout of het draaien van schroeven (zie video hierboven), of zelfs het monteren van meubels.

Zouden deze momenteel beschikbare hardware- en softwareoplossingen de traditionele meubelmakerij van het type dat door Chen Foon Kee wordt voortgezet, nieuw leven inblazen? Wie weet echt. Maar in ieder geval zouden in ieder geval enkele kleinere meubelfabrikanten enige efficiëntie- en productiviteitswinst moeten kunnen vinden - en zelfs verbeteringen in de kwaliteit van hun werk - door meer kleinschalige robotica en automatiseringstechnologieën te implementeren die nu voor hen beschikbaar zijn door de opkomst van collaboratieve robots.

Na het vakmanschap in de meubelindustrie bijna te hebben vernietigd, zou automatisering het weer tot leven kunnen brengen of op zijn minst tot op zekere hoogte nieuw leven kunnen inblazen, maar de kleinere meubelmakers zouden nog steeds nieuwe, computergerichte vaardigheden moeten leren met betrekking tot geavanceerde technologieën, waaronder internet of things-netwerken en computerondersteunde ontwerpsystemen.

Er is geen reden meer om te denken dat robotica, IoT en kunstmatige intelligentie alleen voor grote, wereldwijde ondernemingen zijn, zoals te zien is in de video van Homag Group hieronder.