Globalisering van de productie

Een gesprek met Brian Klaar

De geschiedenis van Reliance Foundry omvat de opkomst en ondergang van de productie in het Westen. Van hoogconjunctuur tot de jaren twintig, tot achteruitgang tijdens de globalisering van de productie, is de metaalgieterij nauw verbonden met grotere economische trends.

Het boek "Fire in the Blood" uit 1995 is een gedetailleerd overzicht van de geschiedenis van gieterijen in BC en Alberta. Het documenteerde zorgvuldig de verhalen van de industrie terwijl het zijn tanende jaren inging. Aan het begin van zijn focus op Reliance Foundry zegt de auteur Henry Bromley:"Als er een geheim is voor een lang leven in de gieterij, kan het familiebezit zijn."

Familiebezit ondersteunt het bedrijf met geheugen en consistentie. Het biedt ook een uniek en persoonlijk overzicht van de wereldwijde winden van verandering. In mei onderzochten we de bedrijfsinnovatie achter de heruitvinding van Reliance Foundry in de jaren 2000, onder leiding van Brad en Brent Done. Tijdens het schrijven van dat bericht werden we nieuwsgierig hoe de vorige generatie de huidige trends in de wereldwijde productie zou zien.

Brian is al lang met pensioen, maar we hebben contact met hem opgenomen om met hem te praten over de jaren dat hij en Barry Reliance hielpen. (Barry Done stierf in 2008.)

De fabrieksvloer onthouden

Brian en Barry Done waren de tweede generatie Dones die Reliance Foundry bezaten en in stand hielden en stapten in de schoenen van hun vader, Fred. Brian onderscheidt zich doordat hij de langstzittende van alle Dones is en zijn hele carrière in dienst van het familiebedrijf heeft gestaan.

Net als zijn zonen na hem groeide Brian op met verhalen over de gieterij rond de eettafel. Er was een verwachting dat een of meer van de kinderen het van Fred zouden overnemen, als ze oud genoeg waren.

Toen Brian een tiener was, begon hij te werken bij de gieterij en doorliep hij alle rollen op de fabrieksvloer. Elk detail van het bedrijf was belangrijk voor hem om te begrijpen. Deze training was zo effectief dat hij ervoor zorgde dat Brad een generatie later hetzelfde werk deed.

Met stille trots herinnerde Brian zich zijn eerste grote baan als vormer te midden van een groep gezellenvormers. “We hebben gewerkt aan de mallen voor de poorten op de Capilano (Cleveland) Dam. Ze zijn er nu nog steeds. Ze zullen er over honderd jaar zijn.” Reliance Foundry was in die tijd een lokale contractfabrikant. Tijdens de snelle groei van het Lower Mainland door de jaren '60 en '70, produceerde Reliance veel gietstukken voor infrastructuur en industrie. De dilatatievoegen op de Oak Street-brug, de lampstandaarden van Gastown en andere gemeentelijke hardscape kwamen uit Reliance. Veel, zoals die bij de dam, zijn nog steeds in gebruik. Er was een gevoel dat een dag werken niet alleen Reliance hielp opbouwen, maar ook de stad.

Brian en Barry namen de gieterij over negen jaar nadat Brian fulltime bij Reliance begon te werken. Hun vader Fred 'vond het gieterijwerk nog steeds leuk', maar hij begon de managementaspecten van het werk beu te worden. "Er was een punt dat hij de klachten en problemen gewoon niet wilde behandelen", herinnert Brian zich. Fred hield echter nog steeds van de gieterij zelf en kwam jaren aan het werk nadat hij met pensioen was gegaan.

Toen Fred besloot de teugels over te dragen en Brian vroeg of hij bereid was, stapte Brian vrijwel onmiddellijk in de schoenen van zijn vader. Hij had geen lange overgangsperiode nodig:de jaren dat hij naast Fred op de fabrieksvloer en op kantoor had gewerkt, betekende dat hij het bedrijf al goed kende. Hij raakte de grond rennend.

Barry Done, drie jaar ouder dan Brian, had het bedrijf een tijdje verlaten - net als zijn neef Brent, een generatie later. Hij bracht tijd door bij de luchtmacht, leerde andere vaardigheden en was getrouwd. Toen Fred met pensioen ging, keerde Barry terug om deel uit te maken van het Reliance-team:ook hij kon van start gaan. Net als Brian had hij in zijn late tienerjaren ook alle rollen in de gieterij vervuld.

De broers vervielen in een gemakkelijke taakverdeling. Brian hield zich bezig met het metallurgische proces, het gietwerk en het toezicht op de vloer. Barry behandelde "de sociale kant" van het bedrijf. Hij genoot van de gieterijgemeenschap; hij maakte deel uit van de gieterijvereniging en nam deel aan branche-evenementen. Hierdoor kon Brian zich specialiseren in wat hij het leukst vond:toezicht houden op de productie.

Een goed leven

Brian denkt met genegenheid aan die jaren terug. “Gietwerk was een goed leven. Papa kwam met een kaartje naar Australië, maar vond Vancouver zo leuk dat hij het verzilverde en ervoor koos om te blijven en te werken. En het was ook een goed leven voor ons, in ieder geval uiteindelijk. Als je 16 en 17 jaar oud bent, geef je dan iets anders dan uitgaan en plezier maken? Dat deden we niet; dus nee, het was niet meteen duidelijk dat dit iets was om om te geven. Toen we eenmaal aan het werk waren, toen we getrouwd waren en de kinderen kwamen, waren we allebei trots op wat we deden.”

De gebroeders Done waren trots op het binnenhalen van een vast inkomen, het maken van dingen, het hebben van werknemers en het onderhouden van hun gezin. Er was een gevoel van mogelijkheid in de stad, alles groeide en bouwde zich op.

Globalisering in de jaren tachtig en negentig veranderde dat traject, het optimisme en het gevoel van ontwikkeling. Bij het overwegen van wat er veranderde, was Brian attent. “Mensen praten erover dat het arbeid is. Het is niet alleen arbeid. Het gaat ook over schroot. Toen we begonnen, gebruikten we 100% schroot - duizenden tonnen schroot door de jaren heen. In de jaren negentig begonnen we ruwijzer uit Quebec te gebruiken. Onze schrootprijzen gingen van $ 35/ton naar $ 200/ton, en het was niet meer haalbaar. China kocht Noord-Amerikaans schroot en subsidieerde hun vracht naar Noord-Amerika door schrootzendingen terug te brengen. China maakte zich minder zorgen over de kwaliteit - ze zouden het aan hun kant regelen. We hadden alleen kwaliteit gekocht. Met nieuwe competitie veranderde de mix.”

Brian gaf observaties over hoe problemen met leveringen en hulpbronnen wereldwijd een grote factor zijn. "De VS was vroeger een enorme schrootmarkt", zei hij. “Dit was niet alleen een zorg voor ons in de jaren 90. Roosevelt stopte voor de Tweede Wereldoorlog met het verzenden van schroot naar Japan, en dit was een van de redenen voor de oorlog.”

Inderdaad, in 1939 protesteerden Chinees-Amerikanen tegen de Amerikaanse verkoop van schroot aan Japan. Ze voerden aan dat Japan dat schroot gebruikte om de imperialistische oorlog in Azië-Pacific te ondersteunen. Roosevelt verbood de export van schroot, rubber en olie naar Japan. Het resulterende gebrek maakte deel uit van wat Japan in de Tweede Wereldoorlog bracht. De Tweede Wereldoorlog zelf vereiste een enorme hoeveelheid schroot, en in de hele Verenigde Staten werden schrootstations een burgerbijdrage aan de oorlogsinspanning.

Nieuwe niches vinden

Vanaf de begindagen van Reliance Foundry concurreerde het bedrijf door belangrijke niches in de markt te vinden. Fred Done creëerde een elektrische smeltoven van één ton toen dit nog niet standaard was, waardoor een hogere consistente doorvoer mogelijk was. Reliance was ook de enige gieterij ten westen van Ontario die smeedbaar ijzer produceerde, een vorm van gietijzer die minder bros is gemaakt door een langdurige warmtebehandeling.

Later was Reliance een van de eerste gieterijen in het lagere vasteland die mangaanstaal goot. Mangaanstaal is een legering die uitzonderlijke mechanische eigenschappen biedt voor de mijnbouw. Naarmate de expertise van Reliance in deze legering groeide, werd de mijnindustrie een belangrijke klant, die in de jaren vijftig 80% van de omzet vertegenwoordigde.

Later, in de jaren zestig, moesten Brian en Barry afstand nemen van smeedbaar ijzer en overstappen op de productie van nodulair gietijzer. Uitgevonden in 1949, heeft nodulair gietijzer een microstructuur die ductiliteit mogelijk maakt zonder dure en technische warmtebehandeling.

Tegen het einde van de jaren negentig, in een geglobaliseerde economie waar schroot steeds duurder werd, konden Brian en Barry weinig doen om een ​​nieuwe niche te vinden. Toen Brad en Brent het overnamen, verouderde de gieterijapparatuur, waren de voorraden duur en was de expertise al aan het afnemen. Overzeese gieterijen hadden technologisch een inhaalslag gemaakt. Het herzien van het bedrijfsmodel was een duidelijke noodzaak.

Generalisatie verloren in de globalisering van de productie

Als zakenman is Brian altijd pragmatisch geweest over de noodzaak voor Reliance om zich aan te passen. Overzeese contractfabricage is gewoon een andere aanpassing. Hij steunde de aanpak van de nieuwe generatie en stelde hen gerust:“We hebben ons in de geschiedenis van Reliance een aantal keren moeten aanpassen. Je past je gewoon aan.”

Als gieter zijn Brians gedachten echter wat somberder.

"We hebben veel verloren", zei Brian. “We zijn onze productiekennis kwijt. Niemand weet wat ze doen - het zijn niet alleen gieterijen. Vroeger stond hier een staalfabriek, maar de laatste veertig jaar niet meer. We hebben onszelf uitgeprijsd. Ik heb er geen wrok over, maar ik denk wel dat we een belangrijk soort zakelijke kennis in Noord-Amerika zijn kwijtgeraakt. Er zijn nog steeds goede bedrijven, maar het is allemaal detailhandel en diensten en gezondheidszorg, heel weinig in de algemene productie. Alleen de specialisten zijn nog in productie.”

De kunst van de gieter is bewaard gebleven

Brians wijsheid over specialisatie blijkt duidelijk uit de manier waarop sommige gieterijen in Noord-Amerika overleven. Gieterijen die gespecialiseerd zijn in non-ferrometalen, zoals messing en brons, zijn nog steeds de belangrijkste plaats waar lokale klanten maatwerk en artistiek werk bestellen. Grootschalige ijzergieterijen blijven ook in bedrijf, maar werken alleen met schaalvoordelen. De productie van in het hele land verkochte voorraadlijnen is misschien wel de meest voorkomende uitdrukking van dit model. Door voorraadlijnen te produceren, kan de ijzergieterij wat lokaal aangepast werk doen als een kleiner deel van hun vak.

Tegenwoordig houdt Reliance Foundry toezicht op en bestelt de productie van over de hele wereld. We hebben zowel Amerikaanse verkopers als die in Azië. Onze greppel- en boomroosterlijnen zijn allemaal gemaakt in de Verenigde Staten. Toeleveringsketens zijn veranderd als gevolg van politiek en economie sinds Reliance voor het eerst zijn deuren opende in de jaren '20 en zal blijven veranderen. Het vinden van leveranciers, zowel lokaal als verafgelegen, helpt de lokale gieterijkennis te behouden en tegelijkertijd de consumenten van gietijzer en staal de beste waarde te bieden.