Trump kondigt aan dat Zuid-Korea een kernonderzeeër gaat bouwen op de scheepswerven van Philadelphia

Zuid-Korea gaat een nucleair aangedreven onderzeeër bouwen in Philadelphia, maakte president Donald Trump deze week bekend.

Trump schreef op Truth Social:

"Zuid-Korea gaat zijn kernenergieonderzeeër bouwen op de scheepswerven van Philadelphia, hier in de goede oude VS. De scheepsbouw in ons land zal binnenkort een GROTE COMEBACK maken. Blijf op de hoogte!!! President DJT."

De onderzeeër zou worden gebouwd op de Hanwha Philly Shipyard, die eigendom is van het Zuid-Koreaanse bedrijf Hanwha Group.

De Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung bezocht de scheepswerf in augustus voor een doopceremonie, waar hij zich bij gouverneur Josh Shapiro en andere Amerikaanse functionarissen voegde om een handels-, investerings- en militair partnerschap te bevorderen dat volgens hen de werkgelegenheid en productie in de faciliteit enorm zou moeten vergroten.

Eerder had Hanwha Group een infrastructuurinvestering van $5 miljard aangekondigd, die volgens hen Philadelphia zou transformeren in een Amerikaanse scheepsbouwhoofdstad.

Hanwha zei dat het het personeelsbestand van de 1.700 lassers, operators en aannemers dat het lokaal in dienst heeft, ruimschoots wilde verdubbelen, en hoopte de bouwtijden te versnellen van het huidige schip elke acht maanden naar meer dan één per maand.

Zuid-Koreaanse functionarissen droegen hoeden met de tekst ‘Make American Shipbuilding Great Again’ en namen deel aan de viering – maar er deden zich al snel complicaties voor.

In september arresteerden Amerikaanse immigratieagenten ongeveer 475 werknemers in een Hyundai-fabriek in Georgië in een actie die bekend staat als ‘Operation Low Voltage’, meldde Reuters. De meeste arbeiders waren Zuid-Koreaanse staatsburgers. Het was de grootste handhavingsoperatie op één locatie in de geschiedenis van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.

Veel van de arbeiders waren illegaal in het land, zeiden immigratieambtenaren. Men geloofde destijds dat de arrestaties de spanningen tussen Washington en Seoul zouden kunnen doen toenemen, wat van invloed zou zijn op handelsovereenkomsten – inclusief plannen om de scheepsbouw in Philadelphia uit te breiden.

“Door de inval voelen veel Koreanen zich verraden”, aldus een opiniestuk gepubliceerd in The Philadelphia Inquirer eerder deze maand door Jeffrey Voth, president van Herren Associates, een ingenieurs- en technologiebedrijf met een kantoor in de Philadelphia Navy Yard.

Na de post van Trump gaf Alex Wong, Chief Strategy Officer van Hanwha, een verklaring af waarin hij zijn enthousiasme uitsprak over het ondersteunen van de scheepsbouw als ‘centrale plank in de alliantie tussen de VS en Korea’. Op de Hanwha Philly Shipyard, zo zei hij, “zal een nieuw leven ingeblazen Amerikaanse scheepsbouwsector de Amerikaanse werknemers ten goede komen en de veiligheid van beide landen vergroten.”

In een aparte verklaring over het Hyundai-incident zeiden Hanwha-functionarissen dat het bedrijf “zich inzet voor volledige naleving van het Amerikaanse immigratiesysteem.”

Donderdagmiddag aangekomen gaf Voth aan dat de Verenigde Staten, nu met Trumps imprimatur, “een toegangspoort aan het uithakken zijn voor bekwame Koreaanse ingenieurs en technici om hierheen te komen” om de vroege stadia van het onderzeeërproject te beginnen.

Het bouwen van het soort onderzeeër waar Trump naar verwees vergt enorm veel kapitaal en inspanning, zegt Christopher Scafario, president en CEO van het Delaware Valley Industrial Resource Center, een economische ontwikkelingsgroep bij de Philadelphia Navy Yard.

“Een nucleair aangedreven onderzeeër is een van de meest complexe dingen die gebouwd kunnen worden”, voegde hij eraan toe. "Het is een hoger niveau als het gaat om de productie van een ruimtevaartuig. Maar het zou heel goed kunnen."

Fabrikanten binnen een straal van 160 kilometer rond Philadelphia zijn al bezig met het bouwen van ongeveer 25 procent van de onderdelen die in soortgelijke onderzeeërs worden gebruikt, aldus Scafario.

“Ze maken allemaal deel uit van de toeleveringsketen – de mensen die buizen, fittingen, bedieningspanelen en meters voor maritiem gebruik maken”, zei hij. “Met deze voorgestelde onderzeeër zal de scheepsbouw een enorm deel uitmaken van de groei van onze regio, net als medicijnen en medische zorg (ziekenhuizen en universiteiten).”

De banencreatie zou versnellen, vooral in de las-, machinale en fabricagewerkzaamheden, waarvoor lage salarissen van zes cijfers worden betaald, aldus Scafario.

Stadsbestuurders weigerden commentaar te geven op het project.

Momenteel zijn er volgens de World Nuclear Association meer dan 200 nucleair aangedreven schepen in de wereld, waarvan de overgrote meerderheid onderzeeërs en vliegdekschepen. De Amerikaanse marine exploiteert 79 van de oorlogsschepen, waarvan 68 onderzeeërs. Rusland, China, Groot-Brittannië, Frankrijk, India – en nu mogelijk ook Zuid-Korea – hebben de rest.

Kernenergie verwijst in deze context niet naar massavernietigingswapens, maar naar de manier waarop een onderzeeër door het water beweegt:deze boten gebruiken kernreactoren die water verwarmen om stoom te produceren voor turbines die hun hoofdmotoren, generatoren en andere machines aandrijven.

Volgens A.J. Mitchell, een research fellow aan de Australian National University, schrijft in The Conversation , kunnen veel van deze schepen 80 jaar lang opereren zonder te tanken.

Mensen hebben vragen gesteld over de veiligheid van het bouwen van een kernreactor in een stad als Philadelphia. Het risico op nucleaire lekkage en milieuschade “zou veel erger kunnen zijn dan olievervuiling”, aldus Nautilus Shipping, een scheepsmanagementbedrijf dat technische en ecologische ondersteuning biedt.

Toch is het risico van blootstelling aan straling geassocieerd met nucleaire voortstuwing op zee laag vergeleken met de risico's die normaal worden aanvaard in industriële werkzaamheden en het dagelijks leven, volgens het Naval Nuclear Propulsion Program.

De Clean Air Council in Philadelphia weigerde commentaar te geven.

Tientallen jaren geleden was er een probleem dat de bouw van schepen met kernaandrijving in de stad voorheen mogelijk heeft ontmoedigd. Na de Tweede Wereldoorlog voerden wetenschappers kernfusiewerkzaamheden uit op de Navy Yard.

“Er was een tamelijk zwaar ongeval waarbij slachtoffers vielen”, zei Scafario. “Dat is de reden dat er in het verleden bezorgdheid ontstond over het doen van dit soort werk.”

Stafschrijver Joseph DiStefano heeft bijgedragen aan dit artikel.