Agile Manufacturing & Rapid Prototyping: Supply Chain Weerbaarheid tijdens COVID-19

De COVID-19-pandemie waar we voor staan heeft de wereld in crisis gestort, en praktisch alle industrieën staan voor ongekende uitdagingen. Een verstrekkend deel van de wereldwijde economie dat met name scherpe uitdagingen tegenkwam, is de structuur van leveringsketens. Naarmate productie- en distributie-operaties vertraagden of volledig stopten door de pandemie, zijn bedrijven uit veel industrieën gedwongen om hun leveringsketens te heroverwegen en nieuwe oplossingen te bedenken.

Het is interessant geweest om te zien hoe bedrijven met deze nieuwe uitdagingen omgaan, en iets wat duidelijk is geworden is dat agile productieprocessen zoals CNC-bewerking en additieve productie gebruikt kunnen worden om leveringsketensproblemen te verlichten en gaten in productievraag op te vullen. Dit is met name zichtbaar in het geval van medische en persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) voorzieningen.

Terwijl de vraag naar productie in sommige gebieden is gedaald, is er een drastische toename geweest in de behoefte aan medische hulpmiddelen, vooral PBM voor gezondheidszorgwerkers, alsook ventilatorsystemen en respiratoren. Zoals we hebben gezien, hebben 3D-printen en CNC-snijden een cruciale rol gaan spelen in het opvoeren van medische hulpmiddelenproductie, voor snelle inzet op de frontlinie van COVID-19-behandeling.

Hoe rapid manufacturing helpt COVID-19 te bestrijden

Er is geen twijfel dat massaproductie-processen zoals injectiegieten verkiesbaar zijn voor medische hulpmiddelenproductie. Echter, in het gezicht van een crisis als de coronaviruspandemie, zijn gevestigde massaproductie-leveringsketens tekortgeschoten, met veel ziekenhuizen en frontline gezondheidszorgverleners geconfronteerd met een tekort aan kritische voorzieningen. In deze specifieke noodsituatie is iets verbazingwekkends gebeurd. Productiebedrijven, rapid prototyping-diensten, en zelfs individuen hebben gemobiliseerd om PBM en andere nuttige apparaten te produceren met hun middelen. Hier zijn enkele sleutelmanieren waarop agile productie heeft geholpen:

• 3D-geprinte en CNC-gesneden gezichtsschermen

De meest voorkomende manier waarop bedrijven en mensen helpen is in de productie van gezichtsschermen, die bestaan uit een hoofdbandcomponent en een helder plastic vel, dat het gezicht van de drager beschermt tegen potentiël geïnfecteerde druppels. Verschillende 3D-printbare ontwerpen zijn gevalideerd voor klinisch gebruik, terwijl CNC- en lasersnijden ook zijn gebruikt om zowel de hoofdband- als visiercomponenten te snijden. Deze zijn in de honderdduizenden wereldwijd geïmplementeerd.

• 3D-geprinte en CNC-gewonden medische hulpmiddelen

We hebben ook ongelooflijke innovatie gezien in de ontwikkeling van 3D-geprinte medische hulpmiddelen, inclusief ventilatorcomponenten (zoals splitters), neusswabs voor COVID-19-diagnose en respiratormaskers. Onderdelen zoals 3D-geprinte splitters en CNC-gewonden ventilatorkleppen — hoewel niet voldoeend aan de massive behoefte aan complete ventilatorsystemen — hebben geholpen de capaciteit van bestaande ventilatorsystemen uit te breiden om voor COVID-19-patiënten te zorgen.

• Nieuwe ontwerpen itereren

Een andere sleutelmanier waarop 3D-printen en CNC-bewerking helpen is om nieuwe ontwerpen snel te ontwikkelen en te prototypen die in deze noodsaaklijke tijd kunnen helpen. Deze technologieën kunnen de ontwikkeltijden voor nieuwe producten drastisch versnellen en kunnen zelfs gebruikt worden als een tijdelijk productieproces terwijl tools worden ontwikkeld, en massaproductie-operaties worden voorbereid.

Rapid Prototyping Diensten en COVID-19

Rapid prototyping-diensten zoals RapidDirect zijn in een unieke positie in deze pandemie en zijn beter voorbereid dan sommigen om ondersteuning te bieden. Dit is omdat rapid prototyping-diensten gebaseerd zijn op een productieworkflow die aangepast is om flexibel te zijn. Bij RapidDirect produceren we bijvoorbeeld prototypes en onderdelen voor een breed scala aan industrieën en toepassingen, dus we zijn gewend om met een breed scala aan onderdeeltypes te werken. Verder opereren rapid prototyping-diensten ook industriële faciliteiten die hoge kwaliteit en consistente onderdelen kunnen leveren — immers, productie is ons werk.

Op dit moment betekent een daling van de vraag uit bepaalde sectoren dat middelen verschoven kunnen worden naar de medische sector voor de productie van PBM en andere componenten die frontline gezondheidszorgwerkers kunnen beschermen, alsook werknemers in de productie- en andere essentiële sectoren. Bij RapidDirect zijn we operationeel sinds 1 maart en nemen we klantbestellingen aan. Om de veiligheid van ons team en onze klanten te waarborgen, houden we ons aan preventieve maatregelen, inclusief het dragen van maskers en het praktiseren van sociale distancing.

Productie na COVID-19

Omdat we nog steeds midden in deze pandemie zitten, is het uitdagend om de omvang van de impact te begrijpen die het zal hebben op de productie-industrieën en economieën over de hele wereld. Wat duidelijk is, is dat percepties waarschijnlijk zullen veranderen, aangezien zwaktes in wereldwijde leveringsketens nu meer duidelijk zijn dan ooit.

Het is ook mogelijk dat dingen uiteindelijk terugkeren naar hoe ze waren, alleen is het zeker dat flexibele productieprocessen zoals CNC-bewerking en additieve productie breder gebruikt en gewaardeerd zullen worden. Andere nieuwe processen, zoals digitale voorraden en on-demand productie, zullen waarschijnlijk ook interessanter worden.