XStream Trucking Herleeft Amerikaanse Productie met Innovatieve Brandstofbesparende Trucktechnologie

In het kielzog van de coronaviruspandemie en stijgende overseas productiekosten overwegen veel Amerikaanse bedrijven om ten minste een deel van de productie terug te brengen naar de VS. Maar XStream Trucking Inc. heeft geen tijd verspild.

Opgericht in de San Francisco Bay Area, is XStream een ontwerp- en engineeringfirmaat die brandstofbesparende hardware voor vrachtwagens verkoopt. Hun vlaggenschipproduct is TruckWings, scharnierende panelen die de kloof tussen trekker en oplegger afdichten en bij snelheden boven 50 mijl per uur uitklappen om weerstand te verminderen, wat de brandstofefficiëntie met ongeveer 5% verbetert. Bij afremmen vouwen de panelen weer in.

De engineering begon in 2015, met uitgebreid R&D, aldus CEO Daniel Burrows. Toen de productie startte, gebeurde dat in garages in de Bay Area en Phoenix, Arizona.

Binnenkort schaalde productie op naar een punt waar XStream began met offshoren in China, Taiwan en Mexico, volgend het voorbeeld van zo veel andere Amerikaanse fabricanten die goedkopere arbeid en materialen zochten. Nu echter leidt het bedrijf de terugkeer naar de VS, alwaar 60% van de productiebehoefte al ongeshored is.

Waarom eerst offshoren?

In 2018 en 2019 was de werkloosheid zo laag dat "we eigenlijk geen mensen in Amerika konden aantrekken", aldus Burrows. Het was zo ver dat het bedrijf eisen voor drugstests en 10de-jaars wiskunde vaardigheden liet vallen om mensen in de fabriek te krijgen.

Nog voor de pandemie was verandering in de lucht. Chinese fabriekslonen stegen, en personeelsterugval was onacceptabel hoog.

Daarnaast brak de handelsoorlog tussen VS en China uit, met dreigende en soms realiteitswordende hoge invoerrechten. Het plaatje veranderde wekelijks: tarieven werden aangekondigd, uitgesteld, dan plotseling geïmplementeerd.

"We schrobberden om te begrijpen wat het betekende", zegt Burrows over de on-off tariefoorlog. XStream werd getroffen met containers op zee op het moment dat een tarief werd aangekondigd, wat een substantiële winstdaling opleverde. Voor een klein bedrijf, zonder tijd en middelen om de complexiteit van geopolitiek aan te kunnen, was het "een hamer slag". Noch kon het voorspellen hoe het conflict zou spelen, wat onmogelijk maakte een veilige, betrouwbare toeleveringsketen te bouwen.

COVID-19 als wekklok

De coronavirus benadrukte alleen de problemen die XStream had met offshore productie. Het bedrijf had een voordeel boven velen, aangezien de bediende sector — commercieel transport — 'missie-kritisch' was. Maar het werd toch geplaagd door varierende voorraadniveaus tussen VS en Mexico.

"De Ohio-fabriek liep misschien, maar de Mexicaanse fabriek had een ander beleid en kon niet leveren", herinnert Burrows. "Er was een mismatch in publiek beleid, en we hadden niet veel voorraad opgebouwd."

XStream wist dat de beslissing over productielocatie meer was dan arbeidskosten vergelijken, zelfs als de loonkloof tussen China en VS smal werd. Het moest kijken naar de totale kostprijs van materialen, inclusief verzending, operationele complexiteit en risico op bedrijfsonderbreking. (De steeds wisselende tarieflandschap maakte die laatste overweging nog kritischer.)

Complexiteit van de eigen toeleveringsketen

Ten slotte was er de groeiende complexiteit van XStream's eigen toeleveringsketen, wat noodzaakte om de fysieke afstand tussen producent en klant te verkleinen. De zware en bulky TruckWings-panelen vereisen gespecialiseerde buizen en geperste aluminiumbeugels die gelasersneden en gevormd moeten worden, plus draadharnesses gemaakt vanaf nul, ultrasoonsensoren, een elektronica-doos en pneumatisch systeem, allemaal te verkrijgen bij meerdere specialistische fabricanten. Naast twee leveranciers in Ohio, werkt XStream met leveranciers in Pennsylvania en Phoenix, en monteert veel eenheden op een locatie in North Carolina.

Automatisering is sleutel voor veel fabricanten om in de VS te kunnen opereren, minder afhankelijk van menselijke arbeid. Burrows zegt dat XStream's plannen berusten op een mix van geavanceerde machines en mensen, in zowel hoog- als laaggeschoolde banen.

Door een groot deel van de productie naar de VS te verplaatsen, verminderde XStream orderlooptijden en totale kosten, en isoleerde zich ten dele tegen schokken door tarieven en coronavirus. Maar nog een paar jaar geleden was zo'n stap onmogelijk.

"Eerlijk gezegd, Amerikaanse leveranciers zijn vandaag iets hongeriger naar het werk", zegt Burrows. "In 2018 en 2019 konden veel van hen niet genoeg mensen aantrekken voor het werk dat ze hadden."

Over of XStream van plan is om de afhankelijkheid van binnenlandse productie te handhaven of te vergroten, zegt Burrows dat het bedrijf geen langetermijnstrategie daarvoor heeft. "Het hangt af van relaties met onze individuele leveranciers. Het was niet alsof ik zei tegen mijn supply-chain manager: 'We moeten onshoren.' Het maakte gewoon over tijd zin. Amerikaanse fabricanten leverden een betere combinatie van prijs, looptijd en kwaliteit."